Ronaldo dice di aver accettato la "sfida" della Saudi Pro League, ma si tratta di un vero e proprio passo verso l'ignoto per un giocatore più abituato al gremito stadio Santiago Bernabeu del Real Madrid o al "Teatro dei Sogni", l'Old Trafford del Manchester United.
Secondo fonti vicine al club, la transizione è stata facilitata dai 400 milioni di euro di stipendio che riceverà dalla sua nuova squadra, l'Al-Nassr, e da un pagamento separato per fungere da ambasciatore per la prevista candidatura saudita alla Coppa del Mondo. Ma sarà un grande adattamento per il cinque volte vincitore del Pallone d'Oro, che presto si ritroverà a correre in luoghi modesti, tra cui lo stadio Al-Batin da 6.000 posti.
Dopo un'esibizione contro il Paris Saint-Germain del suo grande rivale Lionel Messi nella capitale saudita Riad prevista per giovedì, Ronaldo farà il suo debutto nella Saudi Pro League con l'Al-Nassr domenica. Il campionato a 16 squadre porterà Ronaldo da Dammam, sulla costa del Golfo, a Jeddah, sul Mar Rosso, oltre a città di provincia nel deserto come Majma'ah e Hofuf, centro dell'industria dei datteri in Arabia Saudita.
Aerei noleggiati
Mentre l'Al-Hilal e l'Al-Ittihad, i giganti del calcio saudita, giocano in campi casalinghi da 62.000 posti, una manciata di squadre di Lega Pro hanno piccoli impianti per meno di 10.000 tifosi, e alcuni campi sono circondati da piste da corsa.
"A volte gli stadi non sono nelle migliori condizioni", ha dichiarato all'AFP Moqbel al-Zabni, caporedattore del quotidiano Al-Riyadiah, avvertendo che i posti vuoti sono uno spettacolo comune. "Le presenze a cui Ronaldo è abituato non esisteranno. Non siamo abituati a vedere gli stadi pieni", ha detto.
Il campo di Ronaldo sarà il Mrsool Park dell'Al-Nassr, che ha una capienza di 25.000 posti e si trova all'interno di un campus universitario di Riad. Fonti del club hanno dichiarato che gli aerei noleggiati trasporteranno la superstar e i suoi compagni di squadra alle partite in trasferta, risparmiandogli lunghi viaggi in pullman attraverso il paesaggio desertico.
La stagione di Lega Pro va da agosto a maggio, evitando il peggio del caldo estivo, quando le temperature superano abitualmente i 40 gradi. Anche la sera, quando si giocano molte partite, può rimanere sopra i 30°C in agosto e settembre, e da marzo fino alla fine della stagione. "Il clima rappresenterà una sfida per Ronaldo... ma credo che si adatterà ed eccellerà", ha dichiarato Saleh al-Khalif, vice caporedattore di Al-Riyadiah.
Non sarà una passeggiata
L'Arabia Saudita è una delle principali forze del calcio asiatico con sei partecipazioni alla Coppa del Mondo, compresa la famosa vittoria sull'Argentina di Messi nella recente edizione in Qatar. Al-Hilal e Al-Ittihad hanno vinto sei titoli di AFC Champions League. Con Ronaldo, l'Al-Nassr spera di qualificarsi per la competizione di quest'anno e di raggiungere i suoi grandi rivali come campioni d'Asia.
Anche se gli standard della Lega Pro non possono essere all'altezza di Inghilterra, Spagna e Italia, dove Ronaldo ha trascorso la sua carriera finora, si tratta di una divisione competitiva. Il campionato saudita è stato lanciato nel 1976, ma nei 14 anni trascorsi da quando la Lega Pro è diventata il massimo livello, ci sono stati sei vincitori diversi.
Khalif ha detto che la "forza e la diversità" del campionato sono paragonabili a quelle del calcio inglese, insistendo sul fatto che non sarà una "passeggiata" per Ronaldo. La Lega Pro è ricca di 128 giocatori stranieri provenienti da 48 Paesi, e ogni squadra può tesserarne otto.
Nell'Al-Nassr, allenato dal francese Rudi Garcia, i compagni di squadra di Ronaldo sono il colombiano ed ex portiere dell'Arsenal David Ospina e il centrocampista brasiliano Luiz Gustavo, ex Bayern Monaco. Il primo compito di Ronaldo sarà quello di mantenere l'Al-Nassr in vetta al campionato e assicurarsi il primo titolo in quattro anni. Ma le altre squadre saranno molto motivate a fermarlo. "Ronaldo è una leggenda... e tutte le squadre giocheranno per batterlo", ha detto Khalif.