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Ci sono ritorni che non si giocano soltanto sul campo. Quello di Loïs Openda al Lens, venerdì sera, è uno di questi. Nell'Artois, il belga ha vissuto la stagione che ha lanciato la sua carriera europea. Ora vi torna con un'altra maglia, quella dell'OL, e con la voglia di dimostrare che il giocatore capace di far tremare le difese della Ligue 1 non è scomparso.
Nato a Liegi e cresciuto nello Standard, prima di passare al Club Bruges a 15 anni, Openda approda al Lens nell'estate del 2022 per circa 10 milioni di euro, firmando un contratto quinquennale. Gli basta una stagione per imporsi. In 38 partite di Ligue 1 segna 21 gol e serve 4 assist, chiude al secondo posto nella corsa al trofeo UNFP di miglior giocatore, conquista due premi di giocatore del mese e viene inserito nella squadra dell'anno. Il Racing di Franck Haise chiude al secondo posto e torna a disputare la Ligue des champions al termine di una stagione storica.
Bollaert conserva il ricordo di serate memorabili. Il 28 ottobre 2022, Openda, entrato in campo all'ora di gioco, rifila una tripletta al Tolosa (3-0) in appena mezz'ora: apre le marcature di testa su cross di Florian Sotoca, poi firma altre due reti. "Il momento più bello della mia carriera? Sinceramente sì, perché è la mia prima tripletta qui al RC Lens davanti a tutti i tifosi", raccontava allora. Nell'aprile 2023 si ripete con una doppietta contro il Monaco (3-0), in una dimostrazione di forza del Lens.
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La caduta a Torino, poi la rinascita lionese
Dopo il Lens, Openda si trasferisce al Lipsia per 43 milioni di euro, segna 24 gol in campionato e solleva la Coppa di Germania. Le sue prestazioni in Bundesliga (41 gol in 93 partite) convincono la Juventus, che inizialmente ne ottiene il prestito per 3,25 milioni di euro nella scorsa stagione, prima di perfezionarne il trasferimento a titolo definitivo per 42,75 milioni di euro, nell'ambito di un obbligo di riscatto. Ma l'avventura torinese si interrompe presto: due gol in 36 presenze e, al termine della stagione, l'esclusione dalla lista del Belgio per il Mondiale 2026, dopo aver disputato quello del 2022 e l'Europeo 2024 (33 presenze, 3 gol).
Quest'estate la Juve cerca di separarsi da lui. Lens e OL si contendono il giocatore, ma a spuntarla sono i Gones. Il 28 luglio, i due club ufficializzano il prestito oneroso per una stagione, a fronte di 3,5 milioni di euro. Openda ritrova i connazionali Malick Fofana, Orel Mangala e Julien Duranville. Dall'inizio della stagione ha segnato due gol e servito un assist.
Nell'intervista rilasciata a Ligue 1+, Openda non ha nascosto l'emozione nel ricordare il suo periodo nel Nord: "Questo è il Lens, naturalmente la mia famiglia. Ho trascorso lì un anno straordinario. Ho trovato spazio, amore e fiducia. Ho trovato tutto ciò che serviva per diventare il giocatore che sono oggi."
E se torna con un pizzico di nostalgia, Openda si ripresenta a Bollaert con lo stesso stato d'animo di quando lasciò il club dell'Artois: "Ho ritrovato quel sorriso, quel piccolo sorriso da bambino, il sorriso di una persona felice, piena di fiducia e con la voglia di travolgere tutto ciò che incontra."
Il Lens orgoglioso, ma guardingo
Dalle parti del Lens non si nasconde l'orgoglio nel vederlo rilanciarsi. In conferenza stampa, Yannick Cahuzac, che ha assunto la guida della squadra dopo l'addio di Dino Toppmöller, ha elogiato il suo ex giocatore: "Non siamo sorpresi di vederlo dove si trova. Anche se la scorsa stagione è stata complicata per lui, è un giocatore molto forte. Lo abbiamo visto esplodere da noi e sarà un piacere rivederlo. Il Lione è una squadra di alto livello del nostro campionato. Fa parte delle tre squadre che non hanno ancora perso e vanta la miglior difesa. Sappiamo che venerdì ci attende un avversario formidabile."
Jonathan Gradit, che ha giocato a lungo al suo fianco in difesa, ha insistito anche lui sull'uomo prima ancora che sul giocatore: "Mi piacerebbe sapere come contenerlo, così potrei rispondervi. È un giocatore con qualità enormi. Al di là del giocatore, vorrei sottolineare l'uomo che è stato qui. È stato fantastico, abbiamo vissuto momenti bellissimi e ricordi che resteranno per sempre. Come giocatore, ha una velocità impressionante e quando era qui ci ha tirato fuori da parecchi guai. Da difensore, mi piaceva servirlo in profondità. Purtroppo per noi difensori, proveranno a fare lo stesso e a lanciarlo nello spazio. Dovremo essere intelligenti per provare a neutralizzare la sua velocità."
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