Quando un atleta batte la testa o subisce un colpo - ad esempio in un incontro di boxe - il cervello si muove avanti e indietro all'interno del cranio come una gelatina, causando danni fisici nel luogo dell'impatto e anche sul lato opposto del cranio.
Il problema non è il colpo in sé, ma la rapida accelerazione, decelerazione e rotazione della testa.
I colpi ripetuti alla testa rilasciano sostanze chimiche dalle cellule cerebrali rotte e, in pratica, queste sostanze scatenano un'ondata di distruzione.
Anche i colpi leggeri alla testa possono causare problemi, non solo agli atleti, ovviamente, ma a chiunque.
La maggior parte delle persone che subiscono una commozione cerebrale breve si riprende entro tre settimane, ma circa il 10-15% non si riprende, secondo i dati della Harvard Medical School.
La commozione cerebrale a lungo termine, invece, comporta una lunga serie di sintomi: dall'emicrania alle vertigini, dalla visione offuscata alla depressione, dall'insonnia alla perdita di memoria.
La commozione cerebrale porta alla morte
Nel campionato di football americano (NFL), ci sono almeno due casi di suicidio legati alla commozione cerebrale.
David Duerson, ex giocatore dei Chicago Bears, si è tolto la vita nel 2011, poco dopo aver chiesto alla famiglia di donare il suo cervello per la ricerca.
L'Università di Boston gli aveva diagnosticato l'encefalopatia traumatica cronica (CTE), una malattia degenerativa del cervello associata a ripetuti colpi alla testa.
L'anno successivo, Junior Seau, ex linebacker dei Chargers, si è sparato al petto dopo aver sofferto della stessa malattia.
Secondo l'Università di Boston, circa il 99% dei giocatori della NFL soffre di una qualche forma di commozione cerebrale.
Nell'ultimo decennio, più di 4.500 ex atleti hanno fatto causa alla NFL per lesioni cerebrali legate alla pratica di questo sport. La lega ha dovuto pagare quasi 1 miliardo di dollari di risarcimento.
Nella popolazione generale, la condizione è più grave nelle donne, per ragioni ancora sconosciute. La prima atleta professionista a cui è stata diagnosticata la CTE è stata Heather Anderson, una giovane calciatrice australiana che si è uccisa nel 2022 dopo aver lottato per anni contro la depressione causata dalla malattia.
Dalla boxe alla NFL: i casi più gravi
Il primo sport a riconoscere le conseguenze della commozione cerebrale è stato il pugilato, nel 1928, quando i medici notarono che i pugili sviluppavano una strana andatura e una leggera confusione mentale simile all'ubriachezza.
In alcuni pugili, la condizione peggiorava e si evolveva in demenza, dando alla commozione cerebrale il nome originale di"demenza del pugile".
Solo nel 2005, quasi un secolo dopo, è stato scoperto il primo caso di concussione grave in un altro sport.
Mike Webster, ex giocatore dei Pittsburgh Steelers e dei Kansas City Chiefs (squadre di football americano), morì improvvisamente all'età di 50 anni dopo aver accusato problemi cognitivi e sintomi simili a quelli del morbo di Parkinson.
Oggi la CTE è stata diagnosticata anche in giocatori di hockey su ghiaccio, cricket e baseball, in un cavalcatore di tori e in un ciclista, secondo la pubblicazione britannica New Scientist.
Anche nel rugby il problema è evidente. Nel dicembre 2023, centinaia di ex giocatori hanno intentato una causa contro World Rugby e la Rugby Football Union per non aver adottato misure per proteggere la testa degli atleti.
I colpi di testa nel calcio sono un problema
Anche il calcio soffre del problema. Secondo l'Università di Glasgow, i giocatori professionisti che colpiscono di più la palla di testa e hanno una carriera più lunga sono più a rischio di sviluppare la CTE.
In Inghilterra, almeno 17 ex giocatori professionisti sono morti per lesioni cerebrali legate al calcio.
"Siamo abituati al dolore, siamo un po' come i soldati, i duri, i simboli della forza fisica, ma questi (le commozioni cerebrali) sono sintomi piuttosto invisibili", ha dichiarato lunedì il difensore francese Raphaël Varane, che ha subito ripetute commozioni cerebrali nel corso della sua carriera e ha rivelato di giocare in modo stentato a causa delle lesioni.
"Dobbiamo parlare dei pericoli associati alla sindrome da secondo impatto e ai ripetuti colpi di testa", ha chiesto il giocatore del Manchester United in un'intervista a L'Équipe.
Quest'anno la FIFA ha autorizzato sostituzioni extra per i giocatori che subiscono commozioni cerebrali in campo "dopo un'ampia consultazione relativa alla ricerca di modi per prevenire possibili lesioni neurologiche durante le partite". La misura è stata sperimentata con successo alla Coppa del Qatar.
Prevenzione e tecnologia: i rimedi
Per ora l'attenzione è rivolta soprattutto alla prevenzione. In tutto il mondo, i calciatori dilettanti e professionisti vengono addestrati a colpire di testa il pallone in modo più sicuro, e alcune federazioni hanno vietato del tutto il colpo di testa nel calcio giovanile.
Ma anche la tecnologia sta già aiutando gli atleti.
World Rugby ha fatto debuttare quest'anno il suo"paradenti intelligente" durante i tornei del Sei Nazioni. Il dispositivo monitora le accelerazioni della testa e avverte i medici delle squadre di qualsiasi situazione che superi i limiti stabiliti.
Tra le altre misure - che coinvolgono persino l'intelligenza artificiale - anche la NFL sta sperimentando il paradenti da rugby, mentre l'Università di Stanford sta sviluppando un casco con ammortizzatori liquidi che dovrebbe entrare presto in vigore nel campionato.
Un'altra precauzione adottata dalla lega è la nuova regola del calcio d'inizio che entrerà in vigore la prossima stagione.
I problemi causati dalle commozioni cerebrali richiedono tempo per manifestarsi, ma sono già comparsi a migliaia. Per questo motivo gli sport si stanno muovendo sempre più per affrontare il problema.