I Buffalo Bills sono arrivati al loro stadio di casa con le magliette e casacche in omaggio al 3 di Damar Hamlin e sono scesi in campo sventolando le bandiere "Pray for Damar" prima di radunarsi sulla linea delle 50 yard dove hanno alzato collettivamente tre dita in onore del suo numero di maglia.
Pochi istanti prima dell'inizio della partita, Hamlin, che ha fatto passi da gigante questa settimana, ha scritto su Twitter "GAMETIME!!!” e ha postato una foto che lo ritrae in un letto d'ospedale mentre fa un gesto a forma di cuore.
Il post è arrivato meno di due ore dopo aver scritto: "GameDay...". Non c'è niente che vorrei di più che uscire da quel tunnel con i miei fratelli. Dio mi sta usando in un modo diverso oggi. Dite a qualcuno che gli voglio bene oggi!", Let's go @BuffaloBills".
I Bills, che indossavano le toppe con il "3" sulle loro casacche, hanno avuto un inizio magico contro i New England Patriots quando Nyheim Hines ha piazzato il kickoff iniziale della partita per 96 yard con un touchdown che ha lasciato molti giocatori a bordo campo increduli.
Erana passati tre anni e tre mesi dall'ultimo kickoff di Buffalo con un touchdown, il che ha spinto Hamlin a twittare rapidamente "OMFG!!!!!!!!!!!!!".
Hamlin ha poi scritto un post "I love you too" a Dawson Knox dopo che il tight end dei Bills ha mostrato il numero tre con le dita seguito da un gesto a forma di cuore con le mani dopo aver segnato un touchdown nel secondo quarto.
Dopo la ricezione di un touchdown da 42 yard da parte di John Brown alla fine del terzo quarto, che ha portato Buffalo in vantaggio per 28-17, ha dato la palla all'assistente del preparatore atletico dei Bills, Denny Kellington, che ha praticato la rianimazione ad Hamlin sul campo lunedì.
"È STATO SPIRITUALE"
I Bills hanno vinto 35-23 nel finale di regular season e la vittoria è stata dedicata ad Hamlin, che ha parlato con i suoi compagni di squadra durante una videochiamata dopo la partita.
"Volevamo solo uscire e giocare liberi, giocare in libertà, giocare per (Damar)", ha detto il quarterback dei Bills Josh Allen. "E ovviamente il primo calcio d'inizio non sarebbe potuto essere programmato meglio".
"È stato molto emozionante... è stato spirituale, davvero. Da brividi. È stato speciale".
Il ventiquattrenne Hamlin è collassato durante la partita di lunedì scorso a Cincinnati pochi istanti dopo aver effettuato un placcaggio ed è stato necessario ripristinare il suo battito cardiaco sul campo mentre i giocatori di entrambe le squadre, attoniti, piangevano, pregavano e si abbracciavano.
Hamlin ha iniziato a svegliarsi due giorni dopo e gli è stato rimosso il tubo di respirazione. Venerdì ha anche sorpreso i compagni di squadra durante una videochiamata in cui ha detto "vi amo, ragazzi", ha flettuto i bicipiti e ha mostrato il simbolo del cuore con le mani.
Nell'ultimo aggiornamento sullo stato di salute fornito sabato dai Bills, la squadra ha definito "eccellenti" le funzioni neurologiche di Hamlin, che si trova ancora in condizioni critiche.
L'allenatore dei Bills Sean McDermott ha dichiarato prima della partita di domenica che le notizie positive sul recupero di Hamlin degli ultimi giorni hanno permesso ai Bills di tranquillizzarsi e di tornare a concentrarsi sul football.
"È stato un grande aiuto", ha detto McDermott parlando del miglioramento della situazione di Hamlin. "Per i ragazzi è stato davvero un modo per non pensare a Damar, ma solo per concentrarsi sulla preparazione della partita di oggi".
TRIBUTI DA TUTTA LA LEGA NFL
Hamlin è stato omaggiato in tutta la NFL domenica: i giocatori di tutte le squadre hanno indossato le magliette "Love for Damar 3", mentre nei vari stadi sono stati riconosciuti momenti di sostegno.
Il commissario della NFL Roger Goodell, che indossava un cappellino "3", era tra i presenti a Buffalo, dove un flusso di tifosi si è messo in fila fuori dallo stadio per firmare un biglietto gigante per Hamlin.
"Grazie allo staff medico", "Amore per Damar", "Fallo per Hamlin", "Sto ancora pregando" e "Hamlin Strong" erano tra i tanti cartelli esposti all'interno dello stadio.
Anche il "3" di ogni numero della linea delle 30 yard in campo è stato dipinto di blu Bills, un gesto che è stato fatto anche negli stadi di tutta la lega nell'ultima giornata della stagione regolare della NFL.
Prima del calcio d'inizio, l'annunciatore dei Bills ha chiesto ai presenti di fare tifo per la guarigione di Hamlin e ha rivolto un riconoscimento speciale ai primi soccorritori che hanno contribuito a salvargli la vita.
GLI ALTRI RISULTATI
Nell'ultima giornata di NFL, non sono stati soltanti i Bills a regalare spettacolo.
La vittoria di Buffalo, infatti, ha di fatto regalato i playoff ai Miami Dolphins, a cui è bastato per 11-6 sui Jets per centrare l'obiettivo. Una vittoria che si è rivelata amara per i Pittsburgh Stealers, che dopo una grande seconda parte di stagione e una grande vittoria per 28-14 su Cleveland hanno mancato l'accesso ai playoff.
La gara più importante dopo quella dei Bills è stata quella dei Seahawks, che hanno centrato la vittoria sui Rams dopo una gara che non ha rispettato le aspettative, imponendosi 19-16 ai supplementari. Nonostante una prestazione inferiore rispetto a quello che ci si auspicava, Seattle ha strappato l'accesso ai play-off beffando i Detroit Lions. I Lions sono scesi poi in campo contro i Green Bay Packers, centrando un'altra vittoria (stavolta praticamente inutile) in campionato.
Sopresa anche per i Jacksonville Jaguars, che dopo aver iniziato la stagione nel peggiore dei modi sono stati autori di una grande rimonta che ha portato all'accesso ai playoff grazie al 20-16 sui Tennessee Titans.