George Russell, vincitore della gara inaugurale in Australia, è stato ancora una volta imprendibile, risultando il più veloce con le gomme medie nella prima parte della sessione.
Poi ha montato le soft a 12 minuti dal termine e ha girato in un minuto e 32.741 secondi, staccando di 0.120 Kimi Antonelli.
Lando Norris, che ha chiuso a 0.555 secondi da Russell, e Oscar Piastri sono arrivati subito dopo, segnando un miglioramento per la McLaren, che aveva faticato in Australia.
Quinto e sesto posto per le Ferrari di Charles Leclerc e Lewis Hamilton rispettivamente.
La Haas di Oliver Bearman ha chiuso settima e la Red Bull di Max Verstappen ottava, con un distacco enorme di 1.8 secondi da Russell.
Nico Hulkenberg (Audi) e Pierre Gasly (Alpine) hanno completato la top 10, in attesa delle qualifiche di venerdì pomeriggio per la prima sprint race della stagione.
Le squadre hanno avuto solo un’ora per affinare i set-up sul Shanghai International Circuit, una pista molto diversa da Melbourne, dove si è svolta la gara inaugurale la scorsa settimana.
Shanghai presenta un lungo rettilineo e diversi complessi di curve che richiedono un approccio differente per la gestione della batteria e il recupero di energia sulle nuove vetture, che hanno una ripartizione 50-50 tra potenza convenzionale ed elettrica.
Hamilton, che aveva vinto la sprint in Cina 12 mesi fa, ha avuto un testacoda nelle prime fasi di venerdì quando i freni si sono bloccati verso la fine del rettilineo principale.
È stato un inizio movimentato per il sette volte campione del mondo, che ha avuto anche un leggero contatto con Norris nell’ultima curva.
Il rookie Arvid Lindblad ha dovuto ritirarsi dalla sua prima esperienza sulla pista di Shanghai dopo appena cinque giri, a causa di fumo che usciva dall’abitacolo.