"Tutti continuano a chiedermelo e sento di avere il bisogno di parlarne. Questa è una storia su mia madre, sulla mia famiglia e sull'ultimo anno che abbiamo vissuto" così Jessica Pegula (28) ha cominciato la sua lunga lettera aperta, pubblicata su The Players Tribune. La tennista americana ha descritto gli ultimi difficili mesi che ha dovuto affrontare da quando sua madre, Kim Pegula, presidentessa dei Buffalo Sabres e dei Buffalo Bills, è stata colpita da un arresto cardiaco.
"Nel giugno del 2022 ero appena tornata in Florida dagli Open di Francia. Ho raggiunto i quarti di finale in singolare e la finale in doppio. Sono state due settimane incredibili, piene di aspetti positivi, tra cui l'ingresso nella Top 10 del mondo. Pochi giorni dopo il mio ritorno a casa, ho ricevuto una telefonata verso mezzanotte (il giorno del compleanno di mia madre) da mia sorella Kelly, che stava a casa dei miei genitori. La mamma aveva un problema e stava andando all'ospedale in ambulanza. Mia madre stava dormendo quando mio padre si è svegliato scoprendo che era andata in arresto cardiaco e che non rispondeva per un bel po'. Mia sorella le ha praticato la rianimazione cardiopolmonare fino all'arrivo dell'ambulanza. Le ha salvato la vita". "Oggi mia madre è ancora in fase di recupero e, sebbene la risposta sia la stessa ogni volta che qualcuno me lo chiede, è vero che sta migliorando di giorno in giorno. Deve fare i conti con una significativa afasia espressiva e con notevoli problemi di memoria. Riesce a leggere, scrivere e capire abbastanza bene, ma ha difficoltà a trovare le parole per rispondere.
Mia madre è presidente e proprietaria dei Buffalo Sabres e dei Buffalo Bills. Amava lavorare. Faceva di tutto e la nostra famiglia le diceva continuamente che doveva rallentare e prendersi del tempo per se stessa. Era la donna dietro il successo di mio padre e mio padre lo ammetteva volentieri".
I problemi di salute della madre hanno posto la tennista di fronte a un grande dilemma riguardo il suo futuro: "Mia madre ha sempre voluto che mi impegnassi, che imparassi e che alla fine facessi quello che faceva lei. Mi ha sempre detto di aspettare fino a quando non avessi terminato la mia carriera da tennista. Io le chiedevo sempre di darmi più responsabilità, di lasciarmi coinvolgere di più, perché volevo aiutare. Così ora eccomi qui, con la mia famiglia, intrappolata in discussioni sulle sue cure, sui custodi, sui medici, sulla terapia e su quella che sembrava la meno importante, la mia carriera di tennista. All'improvviso, il tuo mondo si capovolge e non hai idea di cosa stia succedendo. Improvvisamente, sono passata da 'Festeggiamo la top 10 nel ranking' a 'Devo iniziare a pensare alla mia carriera dopo il tennis molto prima di quanto pensassi?', 'Mio padre e la mia famiglia hanno bisogno di aiuto?', 'Forse dovrei tornare a scuola e lavorare per la famiglia'".
Pegula ha poi commentato l'arresto cardiaco avuto in campo da Damar Hamlin (24), giocatore proprio dei Buffalo Bills di proprietà della sua famiglia: "A gennaio si è chiuso il cerchio con un evento completamente sbagliato. Il giocatore dei Buffalo Bills Damar Hamlin ha avuto un arresto cardiaco in campo durante la partita contro i Cincinnati Bengals. Il mio stomaco è sprofondato perché mi è sembrata la stessa identica cosa. Ero seduta in panchina per un evento di tennis a Sydney, in Australia. Volevo vomitare. Dovevo entrare in campo per il doppio misto tra 15 minuti e ricordo di aver detto a uno dei miei compagni di squadra: 'Sono un po' spaventata in questo momento, sento che sto per avere un attacco di panico'. In vista degli Australian Open 2023, ho deciso di indossare la patch numero 3 in onore di Damar Hamlin. Ironia della sorte, sì, ero il numero 3 al mondo. Tuttavia, non mi sembrava che fosse solo per lui, ma anche per mia madre".
L'atleta statunitense ha poi concluso ringraziando i suoi tifosi e tutte le persone che hanno speso un pensiero per i suoi genitori: "È stato un anno difficile, ma allo stesso tempo mi sento fortunata e benedetta. Sono grata che mia madre sia ancora con noi quando altre famiglie non sono state così fortunate. Che abbia avuto una possibilità di guarigione, quando nella prima settimana in ospedale sembrava così poco probabile. Sono grata per i medici che l'hanno aiutata a guarire. Grazie per il fatto che ora è a casa, che può guardare i Bills, i Sabres e le mie partite di tennis. Prima non guardava mai le mie partite perché era troppo nervosa. Ora le guarda tutte. Ringrazio la comunità di Buffalo per la pazienza. So che volevate delle risposte e ci è voluto un po' di tempo per ottenerle, ma finalmente è arrivato il momento. Grazie a tutti coloro che hanno rispettato la privacy e hanno mostrato a me e alla mia famiglia un enorme sostegno durante questo percorso".