Esclusiva: Elena Linari sulla delusione europea, il London City e Michele Kang alla FIFA

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La sua carriera è stata ricca di successi, dal Brescia alla Fiorentina, passando per l'Atletico Madrid e la Roma, fino allo straordinario percorso vissuto nell'estate di EURO 2025.

L'Italia ha raggiunto le semifinali per la prima volta in 28 anni, ma ha poi subito una dolorosa sconfitta contro l'Inghilterra, futura campionessa, incassando il gol decisivo al 119° minuto dei tempi supplementari. Elena Linari è stata anche l'unica calciatrice italiana inserita nella squadra ufficiale del torneo della UEFA, insieme a campionesse come Aitana Bonmati, Alexia Putellas e Lucy Bronze.

Oggi la difensore italiana affronta una nuova sfida in Inghilterra con le London City Lionesses, un ambizioso club dedicato esclusivamente al calcio femminile. In questa intervista esclusiva con Flashscore, Linari ripercorre la sua carriera, ricorda le emozioni del torneo continentale disputato in Svizzera e analizza le difficoltà che il calcio femminile deve ancora affrontare in Italia.

Parla anche della decisione di lasciare la Roma, dell'ambizioso progetto del London City e della visione della proprietaria del club Michele Kang, il cui nome è stato persino indicato come possibile candidata alla presidenza della FIFA in futuro.

Flashscore: Come hai iniziato a giocare a calcio e quando hai capito che poteva diventare la tua professione?

Linari: "Ho iniziato a giocare a calcio quando avevo cinque anni, ma come dico spesso, in realtà penso di aver iniziato a giocare quando ero ancora nel grembo di mia madre. I miei genitori avevano l'abbonamento allo Stadio Franchi di Firenze quando mia madre era incinta di me e hanno continuato ad andare alle partite fino a poco prima che nascessi. Considerando il legame tra il grembo materno e l'ambiente esterno in cui si sviluppa un bambino, mi piace pensare che il calcio scorresse già nelle mie vene prima ancora che venissi al mondo.

"A cinque anni, oltre a giocare a calcio, facevo anche nuoto. A un certo punto, però, mia madre mi disse che dovevo scegliere tra i due sport, perché non riusciva più a portare mia sorella e me in piscina e poi accompagnarmi anche agli allenamenti di calcio. Così decisi di indossare gli scarpini e di lasciare il costume per l'estate, o per quando avessi avuto voglia di tornare in piscina, perché amo ancora nuotare.

"Da quel momento il calcio è diventato la mia passione, fin dalla prima volta in cui ho indossato un paio di scarpini."

Hai avuto una carriera ricca di successi, vincendo cinque titoli del campionato italiano e giocando in Spagna e in altri Paesi. Quale vittoria significa di più per te?

"La vittoria che significa di più per me è semplicemente aver continuato a credere che fosse possibile. Non vorrei ridurre tutta la mia carriera ai titoli o ai trofei che ho vinto, individualmente o con le mie squadre. Mi piace pensare che il mio più grande successo sia stato credere in quel sogno d'infanzia di diventare una calciatrice fino alla fine.

"Non avrei mai immaginato di poter diventare davvero una calciatrice professionista e trasformare il calcio, la mia passione, nel mio lavoro. Ci sono state tante difficoltà, momenti di scoraggiamento in cui ho pensato persino di mollare, momenti di pianto, ma anche tantissimi momenti meravigliosi, pieni di risate, vittorie e record.

"Per me questa è la lezione più importante, perché il calcio è il mio lavoro, ma è anche qualcosa che dovrebbe insegnarmi lezioni di vita, ed è proprio quello che sta accadendo.

"La mia vittoria più grande è essere arrivata dove sono oggi senza mai arrendermi, nonostante tutte le difficoltà. Ma soprattutto è poter continuare a divertirmi ogni singolo giorno. Giocare a calcio è meraviglioso, anche se a volte può diventare impegnativo per tutte le scelte che bisogna fare per mantenere un livello così alto.

"Per quanto mi riguarda, anche se sono lontana da casa e da sola, continuo a divertirmi; amo questo sport ogni giorno di più e, soprattutto, continuo a imparare qualcosa di nuovo da esso."

Che cosa ti hanno insegnato le esperienze all'estero, prima in Spagna, poi in Francia con il Bordeaux e ora in Inghilterra?

"Le esperienze all'estero mi hanno insegnato cosa significhi essere una giocatrice tra tante, invece di essere assistita come spesso mi è capitato in Italia. All'estero sei una tra tante, o almeno è stato così per me in ogni club in cui ho giocato. In Italia essere italiana può rendere le cose un po' più semplici, soprattutto per la lingua e per i rapporti che si possono costruire con allenatori e staff.

"All'estero serve un periodo di adattamento, che nel mio caso è sempre durato dai sei mesi a un anno. Quelle esperienze mi hanno insegnato ad adattarmi più rapidamente, a scoprire nuove culture e, soprattutto, a non arrendermi mai. Per me non è stato facile stare in panchina, così come è stato difficile ritrovarmi per la prima volta fuori dalla lista delle convocate, a volte persino in tribuna. Accettare quelle decisioni è stato estremamente difficile, perché non avevo mai vissuto nulla di simile.

"Non cambierei nulla di ciò che ho fatto. Anzi, rifarei tutto, perché quelle esperienze mi hanno permesso di diventare la persona che sono oggi. Sono molto orgogliosa del mio percorso, compresi i momenti in cui ho fatto fatica.

"Quello che sto imparando ora, soprattutto qui in Inghilterra, è a non concentrarmi esclusivamente sui 90 minuti o sul fatto di giocare o meno una determinata partita, ma a guardare il quadro generale e pensare di più al lungo periodo. Sto cercando di migliorare ogni giorno. Non significa che prima non lo facessi, ma ero molto concentrata sulle singole partite e sul giocare tutti i 90 minuti.

"Questo è ancora uno dei miei obiettivi, ma ora sento un desiderio più forte di crescere e migliorare quotidianamente. Perché se riesci a migliorare ogni giorno, anche mentalmente, stai meglio con te stessa. E anche quando non giochi con regolarità, puoi mantenere lucidità, energia positiva, entusiasmo e un alto livello di intensità.

"Giocare all'estero mi ha insegnato anche questo: capire cosa significhi stare in panchina."

A EURO 2025, l'Italia è arrivata a un passo dalla finale e tu sei stata inserita nella squadra del torneo. Come hai vissuto quell'esperienza dall'interno?

"Penso che EURO 2025 sia stato un momento magico per tutte noi, per il calcio femminile italiano e per la nazionale, soprattutto considerando il sostegno ricevuto dai tifosi sia in Svizzera sia da casa.

"È stato speciale perché abbiamo creato un'energia unica, un senso di unità all'interno del gruppo che è andato oltre tutte le difficoltà e le sfide fisiche che abbiamo affrontato. La nostra preparazione agli Europei è stata dura, con allenamenti intensi al caldo di Firenze, spesso di prima mattina per evitare le ore più calde della giornata. E poi c'è stato tutto lo sforzo fisico che abbiamo sostenuto durante il torneo.

"Non è stato facile allo stesso modo per tutte. Io ho avuto la fortuna di giocare ogni partita, ma all'interno del gruppo c'erano un'energia positiva e una determinazione enormi da parte di tutte le ragazze, che volevano mantenere quel sentimento indipendentemente dal fatto che giocassero o meno. Se siamo riuscite a ottenere quel risultato, è stato anche e soprattutto grazie alle giocatrici che hanno avuto meno opportunità in campo, ma sono comunque riuscite a dare un contributo enorme a quelle di noi che hanno avuto la fortuna di partire titolari.

"Dal punto di vista fisico e tattico, abbiamo disputato quello che definirei un Campionato Europeo quasi perfetto, e questo ci ha permesso di competere alla pari con ogni avversaria affrontata.

"Ci sarà sempre un po' di amarezza per aver mancato la finale per appena pochi secondi, ma penso che ciò che abbiamo ottenuto sia stato straordinario.

"Ora, però, se vogliamo costruire su quel successo, dobbiamo qualificarci per il Mondiale. Sarebbe un'opportunità importante per continuare a sviluppare l'intero movimento del calcio femminile, dare continuità ai progetti avviati sia dalla Federazione Italiana Giuoco Calcio sia all'interno del campionato nazionale e permettere anche ai club italiani di continuare a crescere."

Nonostante questo risultato straordinario, l'attenzione dei media verso la nazionale femminile italiana sembra ancora limitata. Esiste un problema culturale?

"Sì, penso che esista ancora un problema culturale, forse anche una certa riluttanza a dare spazio e attenzione a sport diversi da quelli che tradizionalmente godono di maggiore visibilità.

"Penso, per esempio, alla pallavolo, al basket, alla pallamano o agli sport invernali, che hanno ottenuto tutti risultati straordinari. Eppure a volte sembra che serva un'impresa eccezionale solo per ottenere la copertura e il riconoscimento che questi sport meritano. Mi chiedo perché debba essere sempre così difficile. Spesso si presta più attenzione agli aspetti della vita privata degli atleti che ai risultati degli atleti e delle nazionali che rappresentano il nostro Paese.

"Questo ha conseguenze anche sulle generazioni più giovani. Ci sono tanti sport che i bambini hanno raramente l'opportunità di vedere in televisione e, se a scuola non incontrano insegnanti o educatori che li avvicinino a quelle discipline, rischiano di non scoprirle mai. E questo mi rattrista.

"Credo che ci sia ancora molto lavoro da fare anche nel calcio femminile, soprattutto quando si tratta di sfruttare al meglio i momenti in cui aumentano l'interesse e l'attenzione del pubblico, come è successo dopo gli Europei. Sono opportunità importanti che dovrebbero essere utilizzate per mantenere quella visibilità e avvicinare sempre più persone a questo sport.

"Quando guardo altre nazionali europee, come l'Olanda o l'Inghilterra, vedo stadi pieni e un forte senso di appartenenza tra i tifosi. In Italia riusciamo soprattutto ad attirare famiglie e società di calcio giovanile, ed è qualcosa di meraviglioso perché crea un ambiente positivo e sicuro. Ma mi piacerebbe andare oltre e raggiungere un pubblico ancora più ampio e appassionato.

"Quello che vorrei davvero vedere è un senso di appartenenza più forte verso le nostre nazionali, indipendentemente dallo sport praticato. Perché quando una squadra rappresenta l'Italia, dovrebbe essere qualcosa in cui tutti possiamo riconoscerci."

Hai scelto di unirti alle London City Lionesses, un club dedicato interamente ed esclusivamente al calcio femminile. Che cosa ti ha convinto e quali sono le ambizioni del club?

"A convincermi del progetto del London City è stata senza dubbio la sua ambizione: l'obiettivo è creare qualcosa di unico e storico nel calcio, non solo in quello femminile. Quando ho ricevuto la chiamata mi sono sentita molto onorata e ho pensato subito che potesse essere un'opportunità irripetibile.

"Per me non è stato facile decidere di lasciare la Roma, perché lì mi sentivo a casa e avevo trascorso quattro anni straordinari, vincendo tutto ciò che potevo vincere. Ma penso anche che, a un certo punto, i cicli possano concludersi e probabilmente nella mia carriera ero arrivata a una fase in cui sentivo il bisogno di cambiare qualcosa per continuare a crescere.

"Finora entrare a far parte del London City è stata una decisione meravigliosa e rifarei la stessa scelta, nonostante alcune difficoltà. È un club nuovo, costruito praticamente da zero, quindi è normale che ci siano ancora alcuni aspetti da perfezionare. Il percorso iniziato lo scorso anno e proseguito in questa stagione è ambizioso. C'è il desiderio di vincere, ma soprattutto di aiutare le giocatrici a svilupparsi sia individualmente sia collettivamente. Per me questo è l'aspetto più importante.

"Il club e la proprietà sono determinati a investire in ogni area, non solo nella prima squadra, ma anche nel settore giovanile e nello staff tecnico e di supporto. Il numero di persone che lavorano intorno a noi cresce giorno dopo giorno e a volte io e le mie compagne ridiamo perché, a colazione o a pranzo, ci ritroviamo a guardare persone che non abbiamo mai visto prima e a chiederci chi siano.

"Questo dà un'idea di quanto il club sia determinato a perseguire l'eccellenza. Anche il mercato estivo dimostra quali siano gli obiettivi del club nel breve e nel lungo periodo.

"Non vogliamo metterci troppa pressione, perché sappiamo quanto sia competitivo e difficile il campionato. Allo stesso tempo, siamo tutte consapevoli delle nostre responsabilità e di ciò che dobbiamo fare in campo per costruire qualcosa di unico, non solo in Inghilterra ma in tutto il mondo.

"A fine stagione il club valuterà ciò che è stato raggiunto e ciò che resta ancora da fare. Non ho dubbi sulla sua determinazione ad aiutarci a crescere ancora in ogni ambito. E non dobbiamo dimenticare che il nuovo centro di allenamento è ancora in costruzione e potrebbe essere completato tra circa un anno, offrendo alle giocatrici ancora più opportunità di sviluppo.

"In questo momento non so se il mio futuro sarà ancora a Londra, perché il mio contratto è in scadenza. Ma ora penso solo a fare la mia parte nella storia del London City, portando con me l'esperienza maturata in passato e tutto ciò che imparo qui giorno dopo giorno."

La proprietaria del London City, Michele Kang, è stata indicata da alcuni come possibile candidata alla presidenza della FIFA. Tu la conosci personalmente. Che cosa ne pensi?

"Innanzitutto penso che porterebbe una prospettiva diversa, mettendo le donne e il loro ruolo nello sport maggiormente al centro. Sarebbe meraviglioso vedere una donna alla guida di un'istituzione così importante, una persona capace di portare idee nuove e contribuire a un cambiamento culturale. Non so quali sarebbero le possibilità concrete dal punto di vista regolamentare, ma, indipendentemente dal fatto che sia la presidente del mio club, penso che potrebbe mandare un messaggio molto importante all'intero movimento del calcio femminile.

"Michele Kang è una visionaria, una delle prime persone a riconoscere il calcio femminile come una vera opportunità di investimento, non solo per il futuro ma anche per il presente. Naturalmente esiste anche una dimensione commerciale e finanziaria, ed è giusto che sia così. Ciò che apprezzo della sua visione è proprio la capacità di guardare oltre i ritorni immediati e investire nella crescita e nello sviluppo di un movimento che ha ancora un potenziale enorme.

"In generale, credo sia importante fare spazio anche ai massimi livelli delle istituzioni sportive a nuove idee, prospettive e priorità diverse. Dopo tanti anni, è naturale sentire il bisogno di rinnovamento e di nuovi stimoli.

"Mi piacerebbe vedere sempre più donne assumere ruoli di responsabilità e leadership, anche ai massimi livelli della FIFA. Sarebbe un passo importante verso una rappresentanza più equilibrata e potrebbe contribuire a rafforzare ulteriormente la posizione del calcio femminile nel panorama internazionale."