ESCLUSIVA | Elmas: il presente all'Atalanta, il glorioso periodo al Napoli e i sogni futuri

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Da giovane prodigio a campione d'Italia - poche ore separavano  Eljif Elmas dal soffiare sulle candeline del suo compleanno, ed è parso naturale iniziare l'intervista chiedendo al 27enne se sia soddisfatto della sua carriera finora.

"Domani è un giorno speciale, tutti lo vedono così quando è il proprio compleanno, ma guardando alla mia carriera fino a questo momento, naturalmente, ci sono stati alti e bassi, ma anche bei momenti", esordisce.

"Per ora sono soddisfatto. Le cose potrebbero sempre andare meglio e penso che sarebbero potute andare decisamente meglio, ma a volte non tutto segue i piani. Tuttavia, sento di aver ottenuto abbastanza in questi 26 anni, quindi spero di continuare così.

"Penso di poter raggiungere ancora un altro livello, visto che sono ancora giovane. Si vedono giocatori raggiungere il loro apice dopo i 30 anni, quindi spero di restare in salute e vedremo come si evolveranno le cose".

Con titoli come Supercoppa, Coppa Italia e campionato in bacheca, e vicino al traguardo delle 200 presenze nel massimo campionato italiano sotto la guida di Carlo Ancelotti, Luciano Spalletti, Antonio Conte e Maurizio Sarri, è giusto dire che il nazionale della Macedonia del Nord resta umile riguardo ai suoi successi, riflettendo una personalità ambiziosa e dai modi garbati.

Ora Elmas è alla sua ottava stagione in Serie A, indossando la maglia del suo terzo club italiano dopo che l'Atalanta ha ingaggiato il centrocampista con la formula del prestito stagionale con opzione di riscatto dal RB Lipsia, sbaragliando la concorrenza di numerosi altri club europei.

Interpellato sulla sua decisione di unirsi alla Dea, il numero 99 spiega: "A dire il vero, la fiducia mostrata dal direttore sportivo (Cristiano Giuntoli) e il fatto che l'allenatore (Maurizio Sarri) mi volesse fortemente mi hanno dato una grande spinta". 

"Penso sia una buona scelta per me. Credo di poter diventare il giocatore che sono destinato a essere qui. Credo di poter dare il massimo e tirare fuori il meglio di me. Sento che questo sia il club giusto per me in questo momento; ecco perché ho scelto l'Atalanta, perché ha un allenatore di grande esperienza". 

"Conosco il direttore sportivo dai tempi del Napoli e porta un'energia speciale. Giocano lo stesso stile di calcio che ho praticato per quasi sette anni al Napoli, motivo per cui ho scelto l'Atalanta senza esitazione".

Il centrocampista nato a Skopje si sta ancora adattando alla vita a Bergamo, ma ammette che lo zoccolo duro balcanico nello spogliatoio lo sta aiutando a integrarsi rapidamente, con i nerazzurri che contano almeno un giocatore proveniente da ciascuno dei paesi dell'ex Jugoslavia.

"Mi ha reso tutto molto più facile. Appena arrivato, tutti i ragazzi provenienti, chiamiamola così, dalla Jugoslavia mi hanno aiutato subito. È stato molto più semplice perché parlo serbo e anche tutte le altre lingue". 

"Quindi, è stato naturalmente più facile e socializziamo anche fuori dal campo. Sono tutti ottimi ragazzi, ma anche gli altri giocatori mi hanno accolto molto bene, visto che sono lì (in Italia) ormai da diversi anni. Tutti in Italia mi conoscono; parlo italiano, quindi l'adattamento è stato molto più facile di quanto mi aspettassi".

Il centrocampista ha collezionato quattro presenze con la maglia nerazzurra prima della sosta per le nazionali e ha già vissuto il New Balance Arena in pieno fermento quando Lazar Samardzic ha segnato un gol vittoria allo scadere contro il Bologna poche settimane fa, ma l'ex giocatore di Napoli e Torino non è rimasto sorpreso dalle scene elettrizzanti e descrive lo stadio di Bergamo come l'atmosfera migliore della Serie A.

"È stata una sensazione fantastica. Ho giocato contro l'Atalanta molte volte in passato, ma far parte della squadra rende tutto speciale e segnare un gol vittoria nei minuti di recupero rende la sensazione ancora migliore". 

"Quindi, un gran gol e un'incredibile esplosione di energia nello stadio. Ero davvero felice della vittoria, quei tre punti erano cruciali per noi. L'Atalanta è sempre stato il campo più difficile in cui giocare. A essere onesto, le partite contro squadre come il Napoli e l'Atalanta sono state tra le più difficili che abbia mai affrontato in Serie A". 

"Certo, ci sono anche altre partite ostiche come contro l'Inter, il Milan, la Juventus e la Roma. Per esempio, prendete la recente partita contro la Roma".

In Italia, Elmas è considerato un jolly tattico per la sua versatilità e capacità di giocare in più ruoli, sia a centrocampo che in attacco, e l'allenatore dell'Atalanta, Sarri, sta impiegando il trequartista come ala sinistra in un modulo 4-3-3, posizione che si adatta a Elmas, sebbene il ruolo di trequartista resti il suo preferito.

"Il modulo 4-3-3 mi si addice bene, ho giocato a sinistra nelle giovanili e più tardi come classico numero 10, quindi se dovessi scegliere la mia posizione preferita, quest'ultima funziona meglio per me. Mi sento più un classico numero 10, ma anche giocare a sinistra mi va bene". 

"Sono perfettamente a mio agio nel giocare a sinistra e, anche se potrei non essere esplosivo come Vinicius Jr o Kylian Mbappé, capisco bene il ruolo e so come segnare gol da quella posizione. Infatti, quasi tutti i miei gol sono arrivati partendo da lì.

"Quindi, giocare a sinistra mi sta bene, anche se dovessi scegliere una posizione, preferirei giocare come classico numero 10. Tuttavia, i numeri 10 sono rari di questi tempi, quindi è più difficile trovare un sistema che preveda quel ruolo oggi".

Il significato dello Scudetto a Napoli

Espresso, pizza e calcio catturano perfettamente la vibrante città di Napoli e le strade affollate di napoletani dal sangue caldo, ed Elmas ha avuto un ruolo importante nell'aiutare Napoli a esplodere in festeggiamenti scatenati nel maggio 2023.

Detto ciò, il macedone è stato un elemento chiave dell'iconica squadra del Napoli guidata da Spalletti nella stagione 2022/23, che ha sollevato il titolo di Serie A per la prima volta dopo 33 anni, e l'energetico centrocampista ricorda vividamente il momento che ha definito quella storica stagione.

"La cosa che mi ha colpito di più fin dall'inizio è stato quando siamo arrivati al ritiro precampionato. Lui (Spalletti) è venuto da noi e ha detto: 'Sentite, l'anno scorso siamo arrivati terzi, ma quest'anno non voglio arrivare secondo, terzo o quarto. Quest'anno voglio essere campione. Saremo campioni'".

"A volte, nemmeno noi credevamo di poter diventare campioni perché vincere il campionato col Napoli dopo 33 anni è incredibilmente difficile, ma quello è stato il momento in cui abbiamo iniziato tutti a crederci. Le sue parole ci hanno dato quell'energia extra per alzare davvero il livello del nostro lavoro". 

"A volte era persino, oserei dire, fastidioso su questo aspetto durante le sessioni di allenamento, ma te ne rendi conto solo dopo, quando non c'è più, quanto ti aiuti effettivamente a raggiungere un certo livello. Ci sono stati così tanti grandi momenti nel 2022/23; a febbraio la gente ci chiamava già favoriti e avevamo 20 punti di vantaggio. Ci sono stati così tanti momenti che non so nemmeno da dove cominciare".

"Poi, ad aprile, hanno messo una mia statua dove vivevo, una di quelle di plastica, sapete, in un grande parco vicino a casa mia. Loro (i tifosi) si stavano preparando per la consegna del trofeo. Tutto a Napoli era davvero speciale. Ogni settimana le persone venivano a casa mia portando dolci e ogni tipo di cibo. Ovunque andassi al ristorante, era già tutto pagato. Non potevi uscire facilmente per una passeggiata, quell'anno è stato semplicemente surreale".

Dopo aver vinto lo Scudetto, Spalletti ha lasciato la guida tecnica nell'estate del 2023 ed Elmas ha seguito l'allenatore italiano qualche mese dopo, passando al RB Lipsia con un accordo a titolo definitivo fino al 2028.

Il flop a Lipsia

Tuttavia, il trasferimento ai Roten Bullen non è andato come previsto e, con soli 297 minuti giocati in 16 partite di campionato nel 2024, il centrocampista è tornato in Serie A, passando la seconda metà della stagione 2024/25 in prestito, riscoprendo con successo la sua forma al Torino segnando quattro gol in 13 partite.

"Sinceramente, non so se mi sia mai stato chiesto o se l'abbia mai detto a qualcuno, ma sono stato scelto personalmente da Max Eberl. Ora è il direttore sportivo del Bayern Monaco e in realtà è venuto a casa mia due volte con Rouven Schroder e un altro dirigente". 

"Sono stati loro a insistere per il mio trasferimento e, in quel momento, non credo di essere stato un giocatore voluto dall'allenatore (Marco Rose); ero un giocatore voluto dai direttori sportivi. Quando sono arrivato a Lipsia, Max era già partito per il Bayern Monaco. Dopo una conversazione con l'allenatore, mi sono rivolto a mia madre e ho detto: 'Ascolta, la cosa potrebbe andare molto, molto peggio di quanto mi aspetti'".

"Lei me lo ricorda ancora qualche volta, chiedendomi se mi ricordi di averlo detto. Avevo la sensazione, un presentimento, che il nuovo direttore sportivo non mi volesse davvero lì. Più tardi ho capito che era proprio così: non appena si sono separate le strade con il direttore sportivo (Eberl), quello nuovo mi ha chiamato il giorno successivo per dirmi che dovevo andarmene. Forse c'era un problema con l'allenatore, o non saprei, ma non ha senso pensarci adesso".

L'apprezzato direttore sportivo Eberl è uno degli architetti dell'attuale rosa ricca di stelle e di livello mondiale del Bayern Monaco guidata da Vincent Kompany, con giocatori del calibro di Michael Olise e Luis Diaz che si sono uniti ai campioni di Germania in carica durante il suo mandato.

Inoltre, Elmas spiega perché la Bundesliga fosse la sua scelta preferita per continuare la carriera dopo aver lasciato Napoli: "Ho scelto la Bundesliga perché volevo un cambio di scenario e volevo vedere come sarebbe stato". 

"A volte le cose non vanno come previsto in un altro campionato, anche se sento persone dire cose come 'Non ha la qualità per giocare in Bundesliga' e così via. Sono solo chiacchiere. Ho visto con i miei occhi, durante gli allenamenti e le partite, come giocano (in Germania). Credo che se mi fosse stata data la giusta opportunità, sarei stato perfetto per quel campionato". 

"Ecco perché l'ho scelta, sapevo di poter giocare non solo in Bundesliga, ma in qualsiasi campionato di vertice, perché so che tipo di giocatore sono. So di potermi adattare molto facilmente a qualsiasi ritmo, visto che sono sempre al top della forma fisica. Ma riguardo a quella parentesi a Lipsia, non so cosa dire. Le cose non hanno funzionato bene, suppongo". 

"Penso di essere l'ideale per la Bundesliga perché lo stile di gioco è simile a quello turco. Secondo me, non c'è differenza. Quando giocavo in Turchia, giocavo al fianco di Robin van Persie e di grandi nomi come Roberto Soldado, Vincent Janssen, Mathieu Valbuena e Mauricio Isla. Nessuno può dirmi che non ho la qualità per giocare in Bundesliga".

Il lavoro con Conte

"Dopo di che, sono andato al Napoli, ho giocato al fianco di Kevin De Bruyne, Scott McTominay, Stanislav Lobotka e vari altri giocatori di qualità. Quindi, nessuno può dirmi che non posso giocare in Bundesliga. Se non fossi stato abbastanza bravo da giocare in Bundesliga col Lipsia, non sarei stato in grado di giocare nemmeno al Napoli".

Con la carriera di Elmas a un bivio nell'estate del 2025, il Napoli di Conte si è fatto avanti, esprimendo interesse nel riprendere il suo ex giocatore con un prestito stagionale con opzione di riscatto, ed Elmas è tornato nella sua amata Napoli, dimostrando ancora una volta la sua qualità e impressionando l'allenatore italiano con 44 presenze in tutte le competizioni, aiutando i Partenopei a sollevare la Supercoppa la scorsa stagione.

"Sinceramente, mi aspettavo di restare al Napoli (oltre il 2025/26) perché si parlava da marzo del fatto che mi avrebbero riscattato e tutto il resto, ma alla fine le cose vanno come devono andare". 

"Quando è arrivato maggio, ho capito che avrei dovuto fare un cambiamento e trasferirmi di nuovo da qualche altra parte. Ho avuto un'ottima stagione al Napoli, ho giocato 44 partite. È un onore giocare 44 gare sotto un allenatore come Antonio Conte, poter dire di aver giocato 44 partite per lui è significativo".

"È esattamente per questo che ho scelto di tornare al Napoli, per Antonio Conte. Volevo lavorare di nuovo con un esperto come lui e, a quanto pare, sono abbastanza fortunato da lavorare con un altro allenatore di alto livello quest'anno, Maurizio Sarri".

Conte ha lasciato il Napoli dopo essere arrivato secondo alla fine della stagione 2025/26 e, quando è stato chiesto a Elmas se crede che gli Azzurri avrebbero cercato un accordo definitivo per ingaggiarlo se l'allenatore italiano fosse stato ancora al timone, la risposta inequivocabile è: "Sì, e sarebbe stata la mia settima stagione (a Napoli). Se Conte fosse rimasto, sono sicuro che sarei al Napoli ora".

Potenziale ritorno al Fenerbahce

Con Elmas che ha trascorso ognuna delle ultime tre stagioni in prestito in tre club diversi, cosa che il 27enne ammette non essere facile o ideale per lo sviluppo di qualsiasi giocatore, naturalmente i rumor sono sempre in pieno fermento e l'enorme numero di sostenitori del Fenerbahce sta inondando internet chiedendo il suo ritorno a Istanbul, dove il centrocampista ha trascorso un paio di stagioni da adolescente dal 2017 al 2019 prima del suo trasferimento al Napoli.

"Il Fenerbahce è stato un punto di partenza cruciale per me, anche se quel primo anno è stato molto difficile. Il mio secondo anno è stato fantastico. Quando ti guardi indietro, non chiunque avrebbe potuto giocare per il Fenerbahce a quell'età, se dovessi contarli sulle dita di una mano, sarebbero Salih Ucan, io stesso, Arda Guler e Ferdi Kadioglu". 

"Ora ci sono più giovani. Quello era il periodo in cui i giovani talenti iniziavano ad emergere e venivano messi sotto i riflettori. Penso che sia per questo che ho lasciato un po' di rammarico, perché sono andato via così presto. Forse ho lasciato nei tifosi il desiderio di rivedermi, ma dico sempre che voglio tornare un giorno, anche se non devo specificare esattamente quando o come.

"Abbiamo discusso del mio ritorno con il club alcune volte, ma non credo che il momento sia ancora quello giusto; credo di poter giocare ancora nei massimi campionati europei e dimostrare il mio valore ai massimi livelli".

Oltre al desiderio di tornare un giorno al Fenerbahce, Elmas punta a migliorare le sue statistiche individuali in questa stagione, specialmente gol e assist, mentre il suo sogno supremo di carriera è guidare la nazionale macedone ai Mondiali.

Sogno Mondiale

Infine, ma non certo per importanza, al 27enne non mancano ambizione o sicurezza quando si tratta dei suoi obiettivi, e a giudicare dalle sue parole, non si fermerà né appenderà gli scarpini al chiodo finché alcuni, o tutti, non si saranno avverati.

"Voglio giocare una stagione completa e vedere a che punto sono statisticamente. Perché se guardi le mie statistiche, non sono proprio dove dovrebbero essere. Questa è l'unica cosa che mi manca. Le mie statistiche sono un problema importante. Se potessi risolvere quel problema statistico, la gente parlerebbe di un altro giocatore". 

"Ecco perché penso di dover migliorare prima le mie statistiche, così in futuro la conversazione potrà spostarsi su un Eljif diverso. Non ho dubbi sulla mia qualità, poiché so esattamente di cosa sono capace.

"Inoltre, è sempre stato il mio sogno giocare il Mondiale con la Macedonia. Ho giocato l'Europeo Under-21 nel 2017, poi l'Europeo nel 2021, quindi il Mondiale è il mio obiettivo finale, ma naturalmente la Macedonia deve continuare a crescere anno dopo anno". 

"Non dovremmo concentrarci solo sul Mondiale, dobbiamo guardare prima all'Europeo (2028) e poi il Mondiale seguirà. Finché sarò in forma e le mie gambe reggeranno, darò sempre il massimo, il mio obiettivo sarà sempre giocare l'Europeo e il Mondiale per tutto il tempo possibile". 

"E spero di non finire la mia carriera finché non mi qualificherò per un campionato mondiale, anche se dovesse accadere dopo aver compiuto 40 anni", conclude Elmas.