A più di tre anni dalla firma con l’Al Nassr, Cristiano Ronaldo ha finalmente conquistato il suo primo campionato saudita dopo il 4-1 sul Damac, il cui il campione lusitano ha messo lo zampino con una doppietta.
Il titolo sembrava inevitabile quando il portoghese lasciò il calcio europeo per il progetto milionario saudita, ma ci è voluto molto più tempo del previsto.
Tra investimenti milionari, rivoluzioni nella rosa e delusioni a ripetizione, è stato Jorge Jesus a mantenere la promessa fatta a inizio stagione, consegnando al capitano della nazionale il primo trofeo dell’era CR7 in terra saudita.
In Arabia per scrivere il calcio
L’intervista di Cristiano Ronaldo a Piers Morgan è entrata nella storia. La rottura con il Manchester United ha aperto la strada a un sorprendente trasferimento in Arabia Saudita, che ha cambiato per sempre la carriera della leggenda portoghese, ma anche la storia del calcio.
È vero che il calcio saudita stava già vivendo una fase di trasformazione, con la promessa dell’Eldorado che convinceva giocatori affermati a lasciare l’Europa per riempire le casse con un’avventura nel campionato asiatico, ma è stato quando Cristiano Ronaldo ha firmato con l’Al Nassr che la vera rivoluzione è iniziata.
Il trasferimento di una delle più grandi icone della storia del calcio in Arabia Saudita ha aperto le porte a molte altre stelle, della stessa generazione o più giovani, di seguire lo stesso percorso. Tuttavia, questa si è rivelata anche la maledizione dello stesso Ronaldo.
Al Hilal, una spina nel fianco
I primi mesi lasciavano ancora spazio ai sogni. Sotto la guida di Rudi Garcia, l’Al Nassr è rimasto in corsa per il campionato, ma è stato nell’estate successiva che l’effetto Cristiano si è fatto sentire davvero sia nel club che nella stessa lega saudita.
Nella stagione 2023/24, il club ha ufficializzato l’arrivo di Luís Castro, che ha lasciato il Botafogo a metà di una possibile vittoria in Brasile, e ha investito oltre 150 milioni di euro per acquistare giocatori come Otávio, Laporte, Sadio Mané, Brozovic e Seko Fofana. Tuttavia, né questo, né i 35 gol di CR7 in campionato, sono bastati a fermare un Al Hilal dominante, che ha chiuso con 14 punti di vantaggio sulla seconda e nei libri dei record.
Con Jorge Jesus al timone, il gigante di Riad ha speso quasi 400 milioni di euro per portare Neymar, Rúben Neves, Milinkovic-Savic, Malcom, Mitrovic e Bono e ha concluso il campionato con un percorso immacolato - 31 vittorie, 3 pareggi e nessuna sconfitta.
Lontano dalla lotta per il campionato, l’Al Nassr ha avuto ancora un’ultima occasione per regalare a Cristiano Ronaldo il primo titolo in Arabia, ma si è scontrato di nuovo con lo stesso avversario. L’Al Hilal ha vinto la Coppa ai rigori, con Bono protagonista, e le lacrime del capitano a fine partita hanno riassunto una stagione di frustrazione.
Più lontano dai titoli, più vicino ai record... su Youtube
Nell’anno del Mondiale per Club, Cristiano Ronaldo vedeva la riduzione degli investimenti dell’Al Hilal e la scommessa dell’Al Nassr come una motivazione per puntare ad un titolo.
L’Al Hilal ha ridotto gli investimenti dopo l’arrivo massiccio di stelle e l’Al Nassr è tornato sul mercato per colmare le lacune della rosa. Bento è arrivato per difendere la porta e, già a gennaio, Jhon Durán è stato acquistato per 77 milioni di euro per riaccendere la speranza nella seconda parte della stagione. Ma la stagione è andata ancora peggio.
Cristiano Ronaldo ha chiuso di nuovo come capocannoniere del campionato, questa volta con 25 gol, ma l’Al Nassr non è mai riuscito a entrare davvero nella lotta per il titolo. La squadra, già sotto la guida di Stefano Pioli, ha terminato ancora una volta a oltre 10 punti dal campione (l'Al Ittihad) e si è piazzata terza, dietro all’Al Hilal.
Oltre a mancare il titolo, l’Al Nassr è stato eliminato a sorpresa in semifinale di Champions League asiatica contro il Kawasaki Frontale. Inoltre, la stagione era iniziata con una delusione nella prima occasione di titolo, subendo una pesante sconfitta (1-4) nella finale di Supercoppa contro il carnefice della stagione precedente, l’Al Hilal, poche settimane dopo che CR7 aveva lanciato... un canale Youtube.
L’ironia era inevitabile. Il giocatore che aveva rivoluzionato il calcio saudita continuava a non riuscire a vincere titoli nel paese mentre discuteva la possibilità di superare lo youtuber MrBeast per numero di iscritti.
Dallo sciopero all’incoronazione grazie a Jesus
Dopo due stagioni e mezza all’Al Nassr, la bacheca trofei dell’internazionale portoghese era ancora vuota. I numeri individuali impressionavano, i gol si moltiplicavano e i record si susseguivano, ma i titoli restavano dall’altra parte della città, alimentando voci su una possibile partenza in estate, anche in vista del Mondiale per Club.
Tuttavia, con il Mondiale 2026 all’orizzonte, la vittoria in Nations League in bacheca e l’obiettivo dei 1.000 gol sempre più vicino, Cristiano Ronaldo ha deciso di restare fedele al progetto saudita. Ma non senza prima aumentare la propria influenza all’interno del club.
Dopo Luís Castro, l’Al Nassr ha puntato ancora su un allenatore portoghese che conosceva perfettamente il calcio saudita. Jorge Jesus si è incontrato con CR7 e gli ha affiancato João Félix. La coppia ha mostrato subito intesa, tanto da essere replicata anche in nazionale.
Allo stesso tempo, l’influenza del capitano portoghese è diventata ancora più evidente dietro le quinte. José Semedo, amico stretto di Ronaldo, è passato da direttore tecnico a direttore generale del club, un segnale chiaro del peso dell’attaccante nella struttura dell’Al Nassr.
Le lamentele di Jorge Jesus per la mancanza di rinforzi, unite al malcontento di Ronaldo per un presunto favoritismo verso l’Al Hilal, hanno creato un clima di instabilità proprio quando il titolo sembrava finalmente possibile. Il portoghese si è persino assentato in segno di protesta, riaccendendo i dubbi sul futuro.
Ma questa volta, l’Al Nassr non è crollato, anche se un errore di Bento, nella partita che poteva consacrare l’Al Nassr contro il rivale Al Hilal, ha messo un punto interrogativo sul titolo, e la Champions League asiatica 2, teoricamente alla portata della squadra di CR7, si è conclusa con una sorprendente delusione.
In una stagione in cui l’investimento è stato più contenuto, il criterio si è rivelato fondamentale affinché la squadra di Riad prendesse il comando del campionato per gran parte dell’anno e nemmeno le questioni legate a Ronaldo, fermo alcune settimane per infortunio, hanno tolto fiducia a Jorge Jesus.
Prima della partita con l’Al Hilal, il carismatico tecnico portoghese, che lascerà a fine stagione, non ha esitato a 'provocare' il suo ex club dichiarando: "Sono la persona che conosce meglio l’Al Hilal, sono stato io a costruire la squadra".
Fatto sta che, dopo anni di investimenti milionari, rivoluzioni nella rosa, frustrazioni e sconfitte pesanti, alcune anche in questa stagione, Jorge Jesus ha davvero mantenuto la promessa portata a Riad: portare titoli a Cristiano Ronaldo, il giocatore che ha cambiato il calcio saudita, ma che ha dovuto aspettare quasi tre anni per vincere finalmente in Arabia.