Il Manchester City può aspettarsi un'accoglienza ostile da parte dei tifosi del Liverpool, dopo che una commissione indipendente ha stabilito che il club dell'Etihad Stadium aveva stipulato accordi fittizi per gonfiare artificialmente i ricavi e ridurre i costi di oltre 900 milioni di sterline (1,2 miliardi di dollari) nel periodo 2009-2018.
Le violazioni dei regolamenti finanziari si sono verificate in un periodo in cui il City ha vinto tre titoli di Premier League e numerosi altri trofei, mentre il Liverpool cercava di porre fine al dominio dei rivali dell'Etihad Stadium.
La società mancuniana ha contestato la pesante decisione e l'allenatore Enzo Maresca si è detto fiducioso che il verdetto iniziale verrà ribaltato in appello. Nel frattempo, la stagione di Premier League è di fatto bloccata in attesa di una decisione sul ricorso e sulle eventuali sanzioni.
«Credo che la cosa peggiore sia probabilmente l'incertezza, il fatto che nessuno sappia cosa succederà», ha dichiarato venerdì Andoni Iraola, allenatore del Liverpool.
Tra le possibili sanzioni ci sono una pesante penalizzazione, che potrebbe portare alla retrocessione, o addirittura l'esclusione dalla massima serie inglese. Si ipotizza inoltre che il Manchester City possa essere privato dei titoli conquistati.
«Credo che i titoli debbano essere revocati. Altrimenti si manda un messaggio sbagliato a chi potrebbe fare la stessa cosa in futuro», ha dichiarato John Gibbons, del podcast dedicato al Liverpool The Anfield Wrap, all'AFP.
«A questo punto non può più esserci fiducia, certamente non se non c'è un'ammissione di colpa. Dal mio punto di vista, non vedo come il Manchester City possa continuare a disputare il campionato», ha aggiunto.
Negli ultimi 12 anni, il Liverpool ha chiuso per tre volte la stagione al secondo posto, alle spalle del Manchester City. Solo una di queste occasioni, quella della stagione 2013/2014, si è verificata nel periodo esaminato dall'inchiesta.
I rivali del City ritengono tuttavia che le irregolarità di quegli anni abbiano gettato le basi per un periodo di successi sotto la guida dell'ex allenatore Pep Guardiola, che ha lasciato la squadra al termine della scorsa stagione.
«Non hanno rispettato le stesse regole»
Per due volte, la squadra di Jurgen Klopp ha mancato la vittoria del titolo pur avendo totalizzato più di 90 punti in Premier League.
Queste sfide per la supremazia hanno trasformato le partite tra Manchester City e Liverpool in alcuni dei confronti più importanti del calcio inglese. Domenica, l'attenzione del mondo intero tornerà a concentrarsi su Anfield.
«Questo dimostra quanto sia stata straordinaria la squadra costruita da Jurgen Klopp e contro cosa abbia dovuto combattere», ha dichiarato Gibbons.
«Evidentemente, si trovava ad affrontare un'altra squadra che è stata ritenuta colpevole di non aver rispettato le stesse regole di tutti gli altri», ha aggiunto.
Nemmeno nei periodi migliori il Manchester City si è trovato particolarmente a suo agio ad Anfield. Il successo per 2-1 della scorsa stagione è stata la prima vittoria del City sul campo del Liverpool, davanti al pubblico, dal 2003. L'altra vittoria ottenuta in questo periodo è arrivata nel 2021, durante le restrizioni imposte a causa della pandemia di COVID-19.
Il City torna ad Anfield da capolista della Premier League, dopo un inizio di mandato perfetto per Maresca: la squadra ha infatti ottenuto sette vittorie consecutive in tutte le competizioni.
A pochi mesi dall'annuncio delle accuse contro il club, avvenuto per la prima volta nel febbraio 2023, il Manchester City ha conquistato il triplete, vincendo il primo trofeo di Champions League della propria storia insieme al titolo di Premier League e alla Coppa d'Inghilterra.
Resta da vedere se gli uomini di Maresca riusciranno ad assumere nuovamente l'atteggiamento di una squadra sotto assedio, trasformando la pressione in motivazione, o se cederanno di fronte all'intensa attenzione rivolta nei loro confronti.
I tifosi del Liverpool hanno spesso creato un'atmosfera rovente nelle partite contro il City, soprattutto da quando la squadra di Manchester è diventata una candidata permanente al titolo, dopo l'acquisizione del club da parte dei proprietari di Abu Dhabi nel 2008.
La sfida di questo fine settimana potrebbe portare a un nuovo livello l'ostilità rivolta contro i giocatori e i tifosi del Manchester City.
«Sarà un'atmosfera estremamente ostile», ha dichiarato Dom Farrell, autore del libro Glory Days for the Waifs and Strays, che racconta l'ascesa del City dalla terza serie fino allo status di campione d'Europa.
«Se vincesse contro il Liverpool e poi battesse il Paris Saint-Germain, che non sta attraversando un buon periodo, potrebbe instaurarsi nuovamente quella mentalità da squadra sotto assedio.
Ma c'è anche una possibilità concreta che perda, e allora tutto potrebbe iniziare ad assomigliare a un periodo di stallo, in cui non resta loro altro che aspettare il verdetto», ha concluso Farrell.