Il tecnico ha però sottolineato di essere soddisfatto che l’ultima occasione per valutare i suoi giocatori prima di diramare la lista dei convocati per il Mondiale sia un’altra amichevole di alto livello contro un’avversaria di grande prestigio.
"Non abbiamo mai pensato che affrontare il Belgio o il Portogallo sarebbe stato facile," ha dichiarato Mauricio Pochettino dopo la pesante sconfitta di sabato contro il Belgio ad Atlanta.
"Sapevamo che avremmo dovuto scavare a fondo e che sarebbe stato un importante bagno di realtà."
"Abbiamo molte cose da migliorare... Il Portogallo ci metterà di fronte allo stesso livello di difficoltà — se non addirittura superiore — e dovremo alzare il nostro livello di gioco."
La pressione sugli uomini di Pochettino è altissima in vista dell’estate.
Gli Stati Uniti affronteranno il Paraguay, l’Australia e una tra la Turchia o il Kosovo nel proprio girone del Mondiale, considerato dagli addetti ai lavori un sorteggio piuttosto favorevole per i padroni di casa.
Tutte queste partite si giocheranno negli Stati Uniti — così come eventuali gare a eliminazione diretta in caso di qualificazione — aumentando ulteriormente le aspettative.
La scelta delle avversarie per le ultime amichevoli di preparazione al Mondiale degli Stati Uniti è sempre stata una questione di equilibrio tra il rafforzare la fiducia dei giocatori e il metterli realmente alla prova.
A differenza degli avversari di altissimo livello degli americani, ad esempio, l’Argentina questa settimana ha disputato un’amichevole contro la Mauritania, 115ª nel ranking FIFA, vinta 2-1, e contro lo Zambia, 91° in classifica.
"Abbiamo bisogno di partite ufficiali per arrivare al Mondiale al massimo," ha dichiarato Pochettino ai giornalisti.
"Penso che potremmo arrivare con l’idea sbagliata — che siamo così forti, così belli, così eleganti, e siamo americani.
"È giusto sentirsi così. Ma se vuoi vincere il Mondiale, se vuoi superare il girone e battere il Paraguay... pensi davvero che loro non lotteranno?"
I dubbi di formazione restano
Infortuni a parte, Pochettino ha schierato una formazione quasi al completo contro il Belgio.
Gli Stati Uniti sono scesi in campo con stelle come Christian Pulisic e Weston McKennie.
Dopo la sconfitta, il tecnico argentino ha sottolineato che la sua squadra era stata superiore nella prima mezz’ora, ma che avrebbe dovuto imparare una lezione importante: abbassare l’intensità contro avversari di questo livello può costare caro, come dimostrano i cinque gol subiti.
"Perdere una partita... nella mia testa, non è mai davvero positivo," ha dichiarato McKennie.
Nonostante ciò, ha espresso fiducia che la squadra sarà "più forte contro il Portogallo", attualmente quinta nel ranking mondiale FIFA.
Con gli infortuni dei difensori Sergino Dest, Chris Richards e Miles Robinson, oltre al perno di centrocampo Tyler Adams, Pochettino è stato costretto a sperimentare Timothy Weah come terzino destro.
Weah ha sofferto molto in difesa contro un Jeremy Doku scatenato.
Pochettino ha inoltre provato davanti alla difesa Johnny Cardoso — protagonista con l’Atletico Madrid ma spesso poco incisivo con la maglia degli USA, tanto da essere sostituito all’intervallo — e Tanner Tessmann.
Pochettino ha ammesso che Tessmann "può fare meglio" davanti alla difesa americana, aggiungendo: "L’ho visto giocare partite migliori di quella di oggi."
È un rebus a centrocampo che il tecnico dovrà risolvere in fretta.
Dopo il Portogallo, gli Stati Uniti affronteranno nelle ultime amichevoli il Senegal, la cui vittoria nella finale della Coppa d’Africa contro il Marocco è stata recentemente annullata, e un’altra nazionale tra le prime dieci del ranking come la Germania.
Ma Pochettino ha ribadito di "non voler cambiare approccio a causa del risultato" contro il Belgio.
"Dobbiamo continuare a seguire il piano."