Disputata nel New Jersey, la finale è rimasta senza reti fino a quando la Spagna ha sbloccato il risultato al 106° minuto, assicurandosi la vittoria per 1-0.
La trasmissione in inglese di Fox ha attirato 38,9 milioni di spettatori, mentre Telemundo di Comcast e la sua piattaforma di streaming Peacock hanno raccolto altri 23,9 milioni di spettatori per la copertura in spagnolo, secondo quanto riferito dalle aziende. Il pubblico complessivo ha superato di gran lunga i 22,3 milioni di spettatori che avevano seguito la finale della Coppa del Mondo 2022 in Qatar.
L'elevato numero di spettatori ha coronato quella che gli analisti hanno definito un'ottima edizione per le emittenti del torneo, con Fox e Comcast che hanno pagato rispettivamente circa 485 milioni e 600 milioni di dollari per i pacchetti dei diritti che includevano la Coppa del Mondo, secondo quanto riportato dai media.
Diverse partite della fase a eliminazione diretta hanno inoltre superato, in termini di ascolti, le recenti finali dei principali sport statunitensi. L'incontro degli ottavi di finale tra l'Inghilterra e il Messico ha raccolto quasi 45 milioni di spettatori, ben oltre i circa 27 milioni che hanno seguito Gara 7 delle World Series della Major League Baseball, quando i Los Angeles Dodgers hanno battuto i Toronto Blue Jays ai supplementari, e i quasi 25 milioni che hanno visto Gara 5 delle NBA Finals, dove i New York Knicks hanno interrotto una siccità di titoli lunga 53 anni battendo i San Antonio Spurs.
Sebbene i numeri siano rimasti inferiori rispetto ai quasi 126 milioni di spettatori che hanno seguito il Super Bowl LX, quando i Seattle Seahawks hanno sconfitto i New England Patriots, rappresentano comunque un traguardo significativo per uno sport a lungo rimasto in ombra negli Stati Uniti rispetto a football americano, basket e baseball.
Il torneo, co-organizzato per la prima volta da Stati Uniti, Canada e Messico, ha beneficiato di orari di inizio in prima serata per il pubblico americano. I tifosi sono stati attratti anche da quella che potrebbe essere stata l'ultima apparizione in Coppa del Mondo delle più grandi stelle di una generazione, tra cui l'Argentina di Lionel Messi e il suo storico rivale portoghese Cristiano Ronaldo.
Fox One, che deteneva i diritti di streaming in inglese negli Stati Uniti, ha registrato 2,8 milioni di nuove iscrizioni a giugno, il suo miglior mese dal lancio del servizio lo scorso agosto e più del doppio rispetto agli 1,1 milioni di iscrizioni generate durante i playoff NFL di gennaio, secondo i dati di Antenna, società di monitoraggio del settore.
La popolarità del calcio tra il pubblico ispanico ha inoltre contribuito agli ottimi risultati di ascolto dell'emittente in lingua spagnola Telemundo.
"Gli ascolti hanno superato di gran lunga le previsioni interne di entrambe le reti, e non c'è paragone," ha dichiarato Vicente Navarro, managing partner dell'agenzia di marketing GotDigital, specializzata nel calcio.
Navarro ha spiegato che uno spazio pubblicitario di 30 secondi durante le partite della fase a eliminazione diretta poteva arrivare a costare fino a 1 milione di dollari, più del doppio rispetto al 2018. Tra i principali inserzionisti figuravano PepsiCo, Home Depot, Anheuser-Busch e Coca-Cola, secondo la società di analisi SensorTower.
Per confronto, uno spot di 30 secondi durante il Super Bowl costa solitamente circa 8 milioni di dollari o più.
Oltre agli ascolti, il torneo si è rivelato redditizio anche per le emittenti, grazie alle nuove cosiddette pause idratazione che hanno suddiviso le partite in quattro segmenti, creando ulteriori opportunità pubblicitarie. Alcuni esperti hanno affermato che questi spazi aggiuntivi hanno contribuito a compensare i costi dei diritti televisivi e hanno attirato l'interesse di marchi di bevande e alimentari.
Fox, guidata da Lachlan Murdoch, dovrebbe incassare almeno 250 milioni di dollari solo dalla pubblicità durante le pause idratazione, secondo un rapporto di giugno di The Hollywood Reporter. Telemundo non ha trasmesso spot pubblicitari durante queste pause.
"La nuova disponibilità di spazi pubblicitari genera sicuramente più investimenti per la Coppa del Mondo," ha dichiarato Luke Stillman, managing director della società di ricerca Madison and Wall. "Sarebbe sorprendente se questa struttura non diventasse ora una caratteristica permanente, e di conseguenza i diritti di trasmissione saranno sempre più preziosi in futuro."
Resta però da capire se alcuni degli elementi più americanizzati del torneo, come il grande spettacolo dell'intervallo che ha ricordato il Super Bowl e ha portato a una pausa di 27 minuti — ben oltre i canonici 15 minuti di intervallo del calcio — saranno mantenuti anche in futuro.
La prossima Coppa del Mondo sarà co-organizzata da Spagna, Portogallo e Marocco nel 2030, seguita dall'edizione in Arabia Saudita nel 2034. Entrambi i tornei probabilmente proporranno orari di inizio meno favorevoli per il pubblico statunitense, il che potrebbe influire sugli ascolti futuri.