La prima settimana di questa Coppa del Mondo femminile ha visto i record cadere come tessere del domino. L'Australia ha registrato la più grande affluenza di pubblico per una partita di calcio femminile, con oltre 75.000 tifosi presenti a Sydney per la partita inaugurale delle Matildas.
Una storia simile si è verificata in Nuova Zelanda, dove oltre 42.000 persone hanno assistito allo shock delle Football Ferns per 1-0 all'Eden Park. Si è trattato di un record di presenze per una partita di calcio maschile o femminile nel Paese.
Questo torneo è anche in procinto di battere il record di presenze per un evento sportivo femminile a sé stante.Sebbene le grandi folle per le partite della nazione ospitante siano in qualche modo attese nei tornei più importanti, si è registrata una forte affluenza anche per alcune delle altre partite dei primi gironi. Più di 44.000 persone hanno assistito alla lotta dell 'Inghilterra contro Haiti a Brisbane, mentre poco più di 41.000 hanno visto gli Stati Uniti vincere agevolmente contro il Vietnam ad Auckland.
Si tratta di un inizio impressionante per questo mese di calcio femminile, e si prevedono altre grandi presenze per le future partite delle Matildas e per le fasi a eliminazione diretta. Ma lontano dalle occasioni di spettacolo con i giganti del gioco femminile, ci sono state alcune partite che hanno faticato ad attirare i tifosi.
Il Forsyth Barr Stadium di Dunedin ha ospitato finora due partite dei gruppi e in entrambe le occasioni era pieno per meno della metà. File di posti vuoti si sono viste anche al Wellington Regional Stadium venerdì sera, quando la Spagna ha battuto la Costa Rica. Nel periodo precedente al torneo, c'erano preoccupazioni reali per la vendita dei biglietti in Nuova Zelanda.
Il presidente della FIFA Gianni Infantino (53) ha lanciato un appello al pubblico affinché acquistasse più biglietti e si è appreso che gli sponsor hanno distribuito circa 20.000 biglietti. A giudicare dalle presenze in alcuni stadi neozelandesi, avevano ragione di essere preoccupati.
Il calcio rimane uno sport minoritario in Nuova Zelanda, dove il rugby domina il panorama sportivo. Generare interesse per un torneo di calcio femminile sarebbe stato sempre difficile.
Inoltre, la Nuova Zelanda ha meno possibilità di sfruttare i turisti della Coppa del Mondo rispetto ai suoi co-ospiti al di là del Mar di Tasman. Si trova, letteralmente, alla fine del mondo. Il che significa un viaggio ancora più lungo per i tifosi che si recano in Australia.
Alcune delle sedi ospitanti, come Dunedin, hanno anche una popolazione ridotta. Ciò rende quasi inevitabile una minore affluenza alle partite. Ma è difficile giudicare l'appetibilità di un torneo da parte della nazione ospitante solo in base alle cifre relative alle presenze. È invece importante valutare se la Coppa del Mondo ha catturato l'immaginazione del pubblico e se ha suscitato interesse anche nelle menti dei non appassionati di calcio.
VETRINA A SYDNEY
Su questa base, almeno in Australia, il torneo è partito molto bene. A Sydney, la Coppa del Mondo è un vero e proprio argomento di conversazione. Che si tratti del negoziante che ha dedicato cinque minuti a spiegare perché Sam Kerr (29 anni) sarebbe mancato contro la Nigeria. O la cameriera che ha raccontato di aver comprato i biglietti per una partita in base all'entusiasmo che si stava creando per il torneo.
Anche una passeggiata nel centro della città ci ricorda costantemente che la Coppa del Mondo si sta svolgendo a due passi da noi. Striscioni colorati che pubblicizzano il torneo sono appesi ai lampioni ed è quasi impossibile non scorgere una Matilda che ti fissa da un poster pubblicitario.
La mia esperienza a Sydney potrebbe non essere replicata in altre parti del Paese, o addirittura in Nuova Zelanda, ma a giudicare da ciò che ho visto in televisione e sui social media, c'è una vera e propria febbre da Coppa del Mondo in questa parte del mondo. Ma c'è ancora un grande guastafeste della Coppa del Mondo. La possibilità di vedere effettivamente le partite.
In Australia, solo 15 partite sono trasmesse dalla televisione in chiaro, mentre per le altre è necessario un abbonamento. È un contrasto piuttosto netto con la Coppa del Mondo maschile in Qatar, dove ogni partita era disponibile gratuitamente per gli australiani. In Nuova Zelanda la visione è leggermente più semplice, con 26 partite trasmesse gratuitamente.
I diritti televisivi del calcio sono ovviamente un grande business, ma è certamente uno spreco non permettere al pubblico di accedere senza filtri a questo torneo quando si svolge nel proprio giardino. La mancanza di partite in chiaro spiega anche perché ho visto alcuni pub e bar che trasmettevano altri sport durante le partite della Coppa del Mondo.
Fortunatamente per i tifosi, nelle ultime fasi del torneo ci saranno più partite gratuite, il che significa che lo slancio dovrebbe aumentare in vista della finale del 20 agosto.