Patrick Beach era forse conosciuto solo per le strade di Melbourne prima della vittoria per 2-0, tanto combattuta quanto sorprendente, contro una Turchia molto quotata. Dopo la sua prestazione da protagonista tra i pali, però, molti altri conosceranno questo 22enne, tutto grazie alla scelta coraggiosa del suo allenatore.
Beach ha preso il posto del veterano Mat Ryan. La sua esperienza era considerata, prima del torneo, uno dei punti di forza dell’Australia. Dalla Premier League alle 104 presenze in nazionale, Ryan era dato per certo titolare sabato sera a Vancouver - sembrava il nome più scontato da inserire nella formazione.
Non per Popovic: il CT dei Socceroos, giovedì, ha deciso che sarebbe stato Beach a indossare i guanti. Senza alcuna presenza ufficiale alle spalle, la notizia ha fatto il giro dello stadio. Anzi, del mondo.
Non ci è voluto molto perché l’azzardo di Popovic sembrasse ispirato.
Dopo che Nestory Irankunda ha segnato al debutto mondiale, esultando con la tipica celebrazione di Tim Cahill — un omaggio al suo idolo — Beach ha sfiorato con la punta delle dita una potente conclusione di Abdulkerim Bardakci, deviandola sul palo.
Considerato da molti il terzo portiere dell’Australia, Beach ha dimostrato di essere all’altezza del grande palcoscenico, ottenendo un 9.1 dal nuovo sistema di valutazione di Flashscore grazie a una serie di interventi decisivi.
Otto occasioni per la Turchia sono andate sprecate mentre Beach si è rifiutato di crollare, ben supportato da una difesa australiana a cinque, pronta a gettarsi su ogni tiro, a intercettare dove possibile e a mantenere la disciplina nonostante le ondate di pressione avversaria.
La ciliegina sulla torta è arrivata con il gol spettacolare nel finale di Connor Metcalfe, una rete così importante che Beach ha corso tutto il campo per festeggiare con i compagni.
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"Un sogno che si avvera"
Dopo una prestazione che ha smentito la sua inesperienza, Beach ha raccontato a Flashscore, insieme ai media di tutto il mondo, che questo è un momento che resterà a lungo nella memoria.
Ha detto: "È stato incredibile, questo è un sogno che si avvera.
Da bambino sogni solo questo, il massimo è giocare per il tuo Paese sul palcoscenico mondiale e ottenere un risultato in una partita tirata, contro un grande avversario: è stata una delle notti più belle."
Sempre concentrato, si è anche concesso un attimo per godersi l’atmosfera, festeggiando il gol di Irankunda con il muro verde e oro alle sue spalle.
Parlando di quella rete, ha riflettuto: "È stato puro delirio, vero?
Vedere tutta la folla, tutto quel giallo e verde impazzire — io stesso ero fuori di testa. È stato un momento incredibile, qualcosa che ricorderemo di sicuro."
L’estremo difensore del Melbourne City non ha sbagliato nulla per tutta la sera, nonostante la pressione, e i compagni se ne sono accorti.
Irankunda ha aggiunto: "Sono davvero orgoglioso di lui. Ha fatto benissimo, si è allenato duramente, e so che in tanti non si aspettavano che partisse titolare. Oggi è sceso in campo e ha mostrato al mondo di cosa è capace.
Ha fatto alcune parate importanti, e se non ci fosse stato lui, il risultato sarebbe potuto essere diverso. Ci ha salvati..."
In un’epoca di video su YouTube in cui ogni professionista sembra essere conosciuto in tutto il mondo già a 14 anni, la serata di Beach è sembrata un tuffo nel passato — un diamante grezzo, che riporta alla purezza e alla gioia di guardare un Mondiale prima dell’era di internet.
Dopo una prestazione così, i social saranno sicuramente pieni di elogi per lui, ma esordire su questo palcoscenico è ciò che tutti sogniamo da questo torneo.
La strada in questo Mondiale è ancora lunga, ma per Beach e l’Australia questo risultato rappresenta un trampolino verso traguardi più grandi. Con una vittoria già in tasca, un punto — sia contro gli Stati Uniti d'America (USA) venerdì che contro il Paraguay — dovrebbe bastare per accedere al turno delle migliori 32. Poi inseguiranno i fantasmi del 2022, quando furono eliminati agli ottavi dai futuri campioni, l’Argentina.
Se il nuovo uomo copertina saprà continuare a ripagare la fiducia che Popovic ha riposto in lui, l’Australia potrà ancora sorprendere in questo Mondiale. Per ora, Beach ha scritto una nuova favola per i Socceroos.
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