La partita è stata spostata nel gigantesco stadio NFL di Denver per rispondere all’enorme richiesta di vedere dal vivo l’icona argentina, campione del mondo. Sembrava che la gara stesse prendendo la direzione di Colorado dopo la rimonta della squadra di casa da 0-2.
Ma Lionel Messi, già a segno su rigore, aveva altri piani. A poco più di dieci minuti dalla fine, l’argentino si è lanciato su un filtrante di Rodrigo De Paul sulla destra.
Entrato in area, ha dribblato e con il suo sinistro ha trovato uno spiraglio tra tre difensori, battendo il portiere e infilando il pallone nell’angolo.
Messi ha così regalato al suo amico di lunga data Hoyos una vittoria all’esordio sulla panchina dell'Inter Miami, dopo che Javier Mascherano aveva lasciato il club per “motivi personali” martedì, appena quattro mesi dopo aver guidato la squadra al primo titolo MLS della sua storia.
“Abbiamo il più grande giocatore di sempre, uno che cambia completamente l’inerzia delle partite”, ha dichiarato un entusiasta Hoyos.
Hoyos, 62 anni, ha apportato poche modifiche all’undici titolare, inserendo in particolare German Berterame al posto di Tadeo Allende, ancora alle prese con il recupero da un infortunio muscolare. Il successo porta l’Inter Miami al secondo posto nella Eastern Conference.
“Questo è il frutto del lavoro che stiamo portando avanti e dei progressi della squadra — siamo i campioni in carica della MLS. Siamo un gruppo solido”, ha aggiunto Hoyos.
“Basta guardare l’energia che genera l’Inter Miami — hanno dovuto spostarsi in uno stadio più grande per accogliere tutti — e confrontarla con la discrezione con cui abbiamo sempre cercato di lavorare”, ha proseguito, in spagnolo.
Da 0-2 a 2-2 al 2-3
Davanti a 75.824 spettatori — la seconda affluenza più alta nella storia della MLS — il Miami è partito in sordina, ma ha subito avuto una grande occasione.
Nel tentativo del Colorado di impostare dal basso sotto la pressione del Miami, Josh Atencio ha causato un rigore atterrando Yannick Bright in area.
Dopo un lungo controllo VAR, Messi si è presentato sul dischetto e ha trasformato con freddezza, piazzando il pallone al centro mentre il portiere si tuffava a sinistra.
Il Colorado ha continuato a mantenere il possesso, ma senza creare veri pericoli. Poco prima dell’intervallo, i Rapids hanno perso palla nella propria metà campo. Un tocco di Messi ha permesso a Mateo Silvetti di crossare per Berterame, che di testa ha insaccato da pochi passi.
Nella ripresa, i Rapids sono rientrati subito in partita. Poco prima dell’ora di gioco, Rafael Navarro ha recuperato palla nella propria metà campo, si è lanciato centralmente, ha saltato un difensore con una finta e ha piazzato il pallone nell’angolo basso a destra.
L’allenatore del Colorado, Matt Wells, ha subito rilanciato inserendo l’attaccante Darren Yapi al posto di Hamzat Ojediran.
La scelta si è rivelata vincente. Appena quattro minuti dopo il primo gol, un lancio perfetto di Lucas Herrington ha trovato Yapi in profondità, che con un taglio diagonale ha firmato il pareggio dei Rapids.
Ma Messi ha spento la rimonta dei padroni di casa con la sua magia nel finale. La partita si è chiusa con una nota amara: Bright è stato espulso per linguaggio offensivo mentre protestava per un’ammonizione inflitta al compagno Telasco Segovia.