Sulla carta, questa era un'occasione d'oro per il Villarreal per sfruttare la partita di andata contro il Real Betis, principale rivale per la vetta della classifica europea.
Sebbene l'intenzione dei Sottomarini Gialli sia stata quella di non perdere tempo nei 45' iniziali, la tecnologia ha giocato un ruolo importante nel negare loro l'apertura.
Poco prima del quarto d'ora, Juan Foyth ha ricevuto un cross di Nicolas Pepe in area ed è stato steso in un duello a mezz'aria con Joan Garcia. L'arbitro Juan Munuera ha inizialmente assegnato un rigore, ma ha rapidamente invertito la chiamata dopo aver consultato il monitor VAR.
Non avendo ancora perso contro una squadra che inizia la settimana fuori dalle prime sei posizioni, il Villarreal è rimasto il più minaccioso e sembrava aver finalmente preso il comando appena dopo la mezz'ora.
Una rapida fuga in avanti ha visto un primo tiro di Santi Comesana parato da Garcia e infilato da Thierno Barry, ma un fuorigioco ha fatto sì che il francese fosse costretto ad aspettare il suo 11° gol stagionale.
All'inizio del secondo tempo, alcuni fedeli del Villarreal si sono chiesti se non ci fosse qualche bagaglio psicologico derivante da una serie di quattro vittorie in campionato.
Ma non c'era da preoccuparsi, perché i padroni di casa hanno finalmente sbloccato la situazione al 52° minuto, quando una difesa statica dell'Espanyol ha permesso a Comesana di trovare Pepe, che con un passaggio preciso ha trovato un appostato Yeremy Pino all'interno dell'area di rigore. Senza esitare, Pino ha scavalcato di testa un statuario Garcia per il suo terzo gol in stagione.
L'Espanyol ha creato due buone occasioni per pareggiare, entrambe capitate a Javi Puado, che prima ha costretto Luiz Junior a salvare in mezza rovesciata, poi ha colpito la rete laterale con un tentativo di conclusione sul palo lontano da un lungo cross.
Il Villarreal avrebbe dovuto chiudere la partita a 10 minuti dal termine, quando un'altra fuga in avanti ha messo ancora una volta in difficoltà la difesa dell'Espanyol. Una combinazione tra Barry e Pepe ha trovato Tajon Buchanan all'interno dell'area di rigore, ma il suo tiro di prima intenzione, pur non essendo marcato, ha mancato clamorosamente l'angolino in basso a sinistra.
Tuttavia, l'Espanyol non ha avuto la potenza di fuoco necessaria per recuperare il risultato e ha visto la sua imbattibilità in campionato terminare a cinque partite. Nel frattempo, il destino del Villarreal in Champions League è tornato nelle proprie mani con cinque turni di Liga rimanenti.
Flashscore Uomo del match: Nicolas Pepe (Villarreal)