La decima edizione del Campionato europeo di calcio si svolse in Inghilterra dall'8 al 30 giugno 1996, con la finale allo stadio di Wembley vinta dalla Germania.
L'allargamento a 16 squadre non fu accolto con favore e gli stadi non registrarono pienoni nemmeno durante le partite a eliminazione diretta. Con il loro trionfo, i tedeschi divennero per la terza volta i padroni d'Europa e la nazionale con il maggior numero di trofei nella competizione.
Le ultime due coppe erano state vinte nel 1972 e nel 1980, sotto la bandiera della Germania Ovest. Dopo la riunificazione dell'Ovest e dell'Est il 3 ottobre 1990, i tedeschi rivendicarono il loro treble con la bandiera unificata della Germania in Inghilterra, la patria del calcio.
Avvicinandoci ai giorni nostri, la Spagna è riuscita a raggiungere i tre titoli della Germania grazie ai tornei vinti nel 2008 e nel 2012. Il primo campionato europeo vinto dalla Roja risale al 1964.
L'Inghilterra è stata sconfitta in casa dalla Germania
La nazionale dei Tre Leoni ha subito un vero e proprio shock in casa nella fase di semifinale allo stadio di Wembley, quando la squadra di Terry Venables è uscita dalla competizione contro la Germania ai rigori.
Al termine dei 90 minuti, il punteggio era di 1-1, con Stefan Kuntz che aveva pareggiato per la Germania al 16° minuto dopo che Alan Shearer aveva aperto le marcature per i padroni di casa all'inizio (3° minuto).
I tedeschi hanno poi vinto 6-5 ai rigori, con il rigore decisivo dell'Inghilterra che è stato sbagliato da Gareth Southgate, attuale allenatore della nazionale.
L'ambizione di Vogts porta al successo
Berti Vogts sembrava destinato a diventare l'allenatore della Germania. Con una carriera straordinaria in un solo club, l'ex difensore ha giocato oltre 500 partite per il Borussia Monchengladbach e ha accumulato 96 presenze per la Germania Ovest, vincendo l'Euro 72 e la Coppa del Mondo 1974.
Dopo il ritiro, si è occupato della squadra tedesca under 21 e poi è diventato il secondo responsabile della nazionale. Nel 1990, quando Franz Beckenbauer lasciò il timone della nazionale, fu la scelta più ovvia per succedergli.
La reputazione di Vogts era controversa, visto che per due volte è stato eliminato ai quarti di finale della Coppa del Mondo. Pur non essendo un risultato disastroso, ha segnato un calo significativo nelle prestazioni della Germania, che in precedenza aveva raggiunto tre finali consecutive.
La previsione di Beckenbauer, secondo cui la squadra sarebbe stata "imbattibile" dopo la riunificazione del Paese, sembrò non realizzarsi sotto la gestione di Vogts. Dopo questo periodo, i suoi risultati sono stati modesti, la sua attività nel calcio di club è stata limitata e la sua avventura come allenatore della nazionale scozzese è stata davvero disastrosa.
Tuttavia, a Euro 96, Vogts ha dato prova di una gestione encomiabile. All'esterno, gestì abilmente l'ego dei giocatori e resistette alle pressioni per riportare in nazionale Lothar Matthaus, che sarebbe tornato a sorpresa per disputare l'Euro 2000 all'età di 39 anni.
Anche altri giocatori considerati problematici, come Bodo Illgner e Stefan Effenberg, furono lasciati a casa. In campo, Vogts ha creato un sistema di gioco adatto ai suoi giocatori e ha gestito efficacemente i problemi di selezione causati da infortuni e sospensioni. Fu importante per lui convincere i giocatori ad attuare molto pressing, un concetto implementato con successo da poche altre squadre in quel torneo.
Il primo golden goal in assoluto
Con un percorso sorprendente ma notevole nella competizione, dopo essere riuscita a eliminare il Portogallo nei quarti di finale e la Francia in semifinale (attraverso i tiri di rigore), la Repubblica Ceca è andata molto vicina a produrre una sorpresa simile a quella dei danesi nel 1992.
Nella finale di Wembley, dopo un primo tempo in cui entrambe le squadre hanno giocato con cautela, al 59° minuto Patrik Berger aveva sbloccato la situazione per i cechi con un rigore conquistato da Karel Poborsky.
Le sostituzioni hanno giocato un ruolo fondamentale nel campo tedesco. Sebbene Vladimir Smicer, l'unica sostituzione dei cechi, abbia perso una buona occasione per fare il 2-0, la decisione di Vogts di introdurre Oliver Bierhoff si è rivelata magistrale.
Mehmet Scholl è stato sostituito dall'allora attaccante dell'Udinese, che è diventato l'eroe della finale. Il centravanti non era popolare in patria, avendo trascorso gli ultimi cinque anni in Italia, tre dei quali in Serie B con i friulani.
Il suo debutto in Nazionale era inoltre avvenuto solo quattro mesi prima del torneo, quando aveva marcato il suo esordio con una doppietta contro la Danimarca. Nella finale di Wembley, Bierhoff ha avuto bisogno di soli quattro minuti per pareggiare i conti con un colpo di testa da un calcio piazzato di Christian Ziege.
Il vero momento chiave è poi arrivato nei tempi supplementari, poco dopo l'inizio del primo tempo.
Al 95° minuto, Bierhoff ha ricevuto una palla all'interno dell'area da Jurgen Klinsmann. Con le spalle alla porta, èe riuscito a girarsi e a tirare in porta, con la palla che veniva leggermente deviata da Michal Hornak. All'inizio sembrava una palla facile da raccogliere per il portiere Petr Kouba ma, probabilmente ingannato dalla traiettoria, l'estremo difensore è riuscito solo a deviare la palla nell'angolo più lontano della porta.
Il primo golden goal in assoluto si rivelò quindi estremamente strano. E mentre i tedeschi festeggiavano, i cechi invocavano un fuorigioco di Kuntz, dicendo all'arbitro italiano Pierluigi Pairetto che aveva inoltre commesso un fallo su Kouba nella fase di costruzione.
Ma il gol è stato poi assegnato e la Germania è diventata campione d'Europa per la terza volta nella storia - l'ultimo trofeo europeo che i tedeschi hanno vinto fino ad oggi.
Squadra del torneo:
Portiere: Andreas Kopke (Germania)
Terzini: Laurent Blanc (Francia), Marcel Desailly (Francia), Matthias Sammer (Germania), Paolo Maldini (Italia)
Centrocampisti: Paul Gascoigne (Inghilterra), Dieter Eilts (Germania), Karel Poborsky (Repubblica Ceca)
Attaccanti: Alan Shearer (Inghilterra), Hristo Stoichkov (Bulgaria), Davor Suker (Croazia)