Lo Shakhtar, dopo aver traslocato a Varsavia la scorsa stagione, ora deve giocare le sue partite europee "in casa" ad Amburgo, al Volksparkstadion (51.500 posti).
Il giorno dopo l'ufficializzazione e la messa in vendita dei biglietti, a metà agosto, ne sono stati venduti più di 10.000 per le tre partite dei gironi senza nemmeno sapere chi sarebbero stati gli avversari dei campioni ucraini. La cifra è salita a 37.500 per tutte e tre le partite.
Contro il Barça, lo Shakhtar (che ha perso 2-1 nella città catalana quindici giorni fa) non è favorito, ma questo è quasi secondario.
"Per noi è importante dimostrare a tutti che l'Ucraina è ancora viva e che nessuno è riuscito a distruggerla", ha dichiarato all'AFP Sergei Palkin, direttore generale dello Shakhtar Donetsk.
Dopo lo scoppio della guerra nel Donbass e il controllo della regione dell'Ucraina orientale da parte delle milizie filorusse, lo Shakhtar ha dovuto lasciare la Donbass Arena, inaugurata nel 2009 e che aveva ospitato Euro 2012.
"Un messaggio a tutta l'Europa"
Il 24 febbraio 2022 la Russia ha scatenato una guerra su tutto il territorio ucraino. "Quando è iniziata la guerra, nessuno pensava a giocare a calcio, la preoccupazione principale era quella di sopravvivere", ricorda Palkin.
Il club ha aiutato i giocatori stranieri a lasciare l'Ucraina e ha aperto le sue strutture nell'est del Paese per proteggere le persone che fuggivano dai bombardamenti.
"Dopo di che abbiamo iniziato a pensare a come giocare di nuovo", spiega Palkin, aggiungendo che "il nostro obiettivo era quello di inviare un messaggio a tutta l'Europa".
Ospitato dal Legia Varsavia per gli incontri europei della stagione 2022/2023, lo Shakhtar ha dovuto cercare altrove per la campagna attuale, poiché la squadra polacca si è qualificata per l'Europa League.
Il club ucraino ha guardato alla Germania, un Paese che ha accolto un milione di rifugiati ucraini dall'inizio della guerra. L'Amburgo, che milita nella seconda divisione tedesca per la settima stagione consecutiva, ha messo a disposizione il suo stadio.
L'HSV, vincitore della Coppa dei Campioni nel 1983, non gioca in Champions League dalla stagione 2006/2007.
"Abbiamo analizzato la situazione e abbiamo deciso di andare in Germania e ad Amburgo. Abbiamo contattato il club, che ci ha accolto molto bene", ha sottolineato Palkin.
"Torneremo"
Lo stadio era quasi pieno per la prima partita contro il Porto, con 46.700 spettatori.
"Ci hanno sostenuto per questa partita contro il Porto, so che qui amano il calcio. Penso che avremo lo stesso sostegno contro il Barca", ha dichiarato all'AFP il centrocampista dello Shakhtar Georgiy Sudakov.
"La Germania sostiene l'Ucraina e l'Amburgo sostiene lo Shakhtar. Abbiamo sentito l'atmosfera nello stadio, è stata fantastica. Possiamo solo essere grati", ha dichiarato il difensore Taras Stepanenko.
È proprio in Germania, a Leverkusen, che la Nazionale ucraina si giocherà la qualificazione a Euro 2024 contro l'Italia il 20 novembre.
Mentre il calcio offre a tifosi e giocatori una via di fuga, la realtà della guerra non è mai lontana. A settembre, il portiere Dmitro Riznyk ha perso il fratello Serhii nell'esplosione di una mina.
Leader dello spogliatoio dello Shakhtar, Stepanenko (34 anni) riconosce che "a volte sentiamo che il fratello o il padre di qualcuno è morto per difendere l'Ucraina. Purtroppo la guerra porta via gli uomini migliori, molti soldati e civili sono morti".
"Donetsk è la nostra casa ed è difficile lasciarla. È il nostro sogno e viviamo per il nostro sogno", sottolinea Palkin.
Stepanenko è uno degli ultimi giocatori dello Shakhtar ad aver calcato il campo della Donbass Arena. "Lo sogno ancora. È il mio sogno e credo che un giorno si realizzerà perché è la nostra città, è la nostra casa e sono sicuro che torneremo", dice pieno di speranza.