Nel Clásico per eccellenza della Champions dell’ultimo decennio, è stato un esordiente come Arbeloa a vincere la sfida tattica contro un veterano e campione come Guardiola. E un ‘falco’, un tempo ‘pajarito’, ha eseguito alla perfezione il ruolo del falso ‘9’ contro chi lo aveva perfezionato con Messi e il suo Barça agli albori del calcio moderno.
Fede Valverde, il nuovo cacciatore del Bernabéu, è stato il giocatore in più. In una prima parte da sogno ha indirizzato la qualificazione per il Madrid grazie alla sua potenza, abilità, freddezza, qualità e calma. Ha segnato tre gol, uno più bello dell’altro. Il primo, dopo alcune palle perse e la velocità di Doku che avevano messo in difficoltà la difesa blanca, è arrivato grazie a un lancio lungo di Courtois. Valverde ha superato O'Reilly con un controllo orientato che lo ha lasciato solo davanti a Donnarumma. Con la sua falcata, è arrivato prima del portiere, si è fatto un autopassaggio e ha segnato a porta vuota.
Il City non ha perso la calma. Con meno centrocampisti del solito per Guardiola, ma con Rodri a dirigere, ha continuato a cercare di colpire sulla sinistra, con un Doku che metteva in difficoltà Alexander-Arnold ad ogni azione. Per fortuna, Thiago, Brahim e naturalmente Valverde, sono intervenuti più volte per allontanare il pericolo.
Valverde, centrocampista goleador
Appena possibile, di nuovo a caccia. Ecco che Vinícius ha indirizzato un passaggio filtrante in mezzo al suo capitano. Fede, nonostante un leggero tocco di Rúben Dias, ha controllato e scagliato un sinistro rasoterra diagonale che Donnarumma non è riuscito a parare. Era il 2-0 prima della mezz’ora.
Lontano dall’accontentarsi, il Madrid si è fatto ancora più solido nelle coperture. Tutti pressavano, tutti correvano con e senza palla. In una situazione difficile, Brahim ha servito un passaggio sopra la difesa che è arrivato a Valverde. L’uruguaiano non è stato da meno: ha controllato con un sombrero, si è trovato solo davanti al portiere e, senza far cadere a terra il pallone, ha segnato la sua personale tripletta. Il Bernabéu si è alzato in piedi, ha scandito il suo nome, si è riempito di fazzoletti bianchi. Non poteva essere altrimenti. In 41 minuti, il Real Madrid stava vincendo 3-0 contro il potentissimo Manchester City. Una prima frazione da incorniciare, indimenticabile per il ‘falco’.
Vini e la maledizione dei rigori
La partita è ripresa con Fran García al posto di Mendy e con Guardiola che ha inserito un centrocampista come Reijnders togliendo un attaccante come Savinho. Ciò che non è cambiato è la capacità del Madrid di finalizzare. Stavolta Donnarumma è riuscito a fermare Brahim e a evitare il quarto gol. Poco dopo, dopo un intervento di Courtois su un tiro di Semenyo, il portiere italiano si è nuovamente vestito da eroe dopo essere stato prima il “cattivo”: ha commesso fallo da rigore su Vinícius, che aveva superato tutti in corsa, ma il brasiliano ha confermato che i rigori non sono il suo forte. Il portiere ha intuito la direzione e ha abbassato l’entusiasmo al Bernabéu.
Quell'errore ha ridato vita al City. Ha tirato un sospiro di sollievo e ha approfittato del calo emotivo del Madrid per riprendere il controllo e avvicinarsi pericolosamente all’area. Fran García ha evitato con la punta del piede che il pallone arrivasse pulito a Semenyo. E Rüdiger ha respinto nell’area piccola un attimo prima che Haaland potesse concludere da solo sul secondo palo. Nel frattempo, Tchouaméni ha ricevuto un colpo tra polpaccio e tibia che ha fatto temere il peggio. Il francese ha continuato, anche se zoppicando.
Il peggio, però, sarebbe potuto arrivare per eccesso di fiducia e un errore grossolano di Thiago Pitarch, che si è fatto rubare il pallone nella propria area. O'Reilly ha tirato istintivamente e Courtois ha salvato miracolosamente con una gamba, come un portiere di pallamano, evitando il gol del City che i tifosi ospiti già stavano festeggiando. Se non è la parata del secolo, poco ci manca.
Da lì, il Real Madrid ha aumentato il lavoro difensivo per garantirsi i tre gol di vantaggio in vista del ritorno all’Etihad, che promette di essere una partita completamente diversa.