Questo è il semplice background di "La Coppa d'Africa: The History of an Underappreciated Tournament", racconta Jackson a Tribalfootball.com durante una lunga conversazione su un torneo mai privo di controversie.
"Sono affascinato dalla storia africana in sé, non solo dal calcio, e ho fatto anche un master in politica africana", dice Jackson, che in Pitch Publishing ha trovato un editore fin troppo felice di soddisfare il suo desiderio di scrivere un libro.
Così, Jackson si è tuffato, non da ultimo, nell'abbondanza di materiale del Museo FIFA di Zurigo e ha realizzato una storia completa della Coppa d'Africa, dagli inizi fino all'ultima edizione del 2022. Ma cosa ne pensa dell'attuale torneo in Costa d'Avorio? E possiamo aspettarci un'eredità duratura dal miliardo di dollari investito dalla Costa d'Avorio negli stadi e nelle infrastrutture per il torneo del 2024?
"È stato uno dei migliori in termini di affluenza dei tifosi negli stadi. Nelle edizioni precedenti abbiamo avuto un numero di presenze mediocre, e la mancanza di gente si notava davvero quando la nazione ospitante non giocava", dice Jackson.
Questa volta i Paesi confinanti sono stati in grado di venire a sostenere le loro squadre". Tutto sommato, la Costa d'Avorio si è comportata abbastanza bene come paese ospitante. Non ci sono state molte polemiche ed è stato un bel vedere".
Tribal: C'è un impatto duraturo per le nazioni che ospitano la Coppa d'Africa?
Jackson: "Non ne sono sicuro. I recenti padroni di casa, come l'Egitto e il Camerun, sono nazioni già affermate, mentre paesi come la Guinea Equatoriale e il Gabon non hanno ottenuto grandi risultati dall'aver ospitato la competizione. Sarò curioso di vedere che tipo di impatto avrà sulla Costa d'Avorio, perché questo torneo ha chiaramente catturato l'immaginazione dei tifosi. Ma è una di quelle nazioni che è sempre stata una nazione calcistica".
Esiste un potenziale non sfruttato della Coppa d'Africa in termini di entrate e guadagni?
"Sicuramente. Credo che questo torneo dimostri che se si riesce a rendere accessibile ad altre nazioni la possibilità di raggiungere il Paese e di andare a vedere le partite, l'atmosfera diventa divertente e coinvolgente".
Se avesse un budget illimitato, cosa introdurrebbe per far sì che la Coppa d'Afeica esprima il suo potenziale?
"Probabilmente mi concentrerei soprattutto sui campi da gioco. I campi sono stati la rovina di molte Coppe d'Africa in passato. Pensando al 2013, uno dei campi da gioco era così brutto che ha cambiato completamente il modo in cui le squadre dovevano giocare.
"Un'altra cosa è investire negli allenatori africani e dare loro la capacità e il percorso per diventare leader delle loro squadre nazionali. Ci sono sempre gli stessi nomi che girano e che non vengono dall'Africa. Potrebbero esserci ottimi allenatori africani nel continente che non hanno la possibilità di farlo".
I campioni in carica, il Senegal, e l'Egitto sono usciti anzitempo. Cosa è successo?
"L'intero Nord Africa non ha fatto bene e non ha fatto bene in contesti sub-sahariani molto spesso. Il Senegal è stato troppo bravo nelle fasi a gironi. Dopo aver fatto delle ricerche sul torneo, ho scoperto che ci sono molti esempi di squadre che partono molto bene e poi cadono al primo ostacolo.
"L'ultima volta il Senegal è stato pessimo nelle fasi a gironi, ma ha vinto il torneo. Questa volta la Costa d'Avorio è stata pessima nel girone, ma è arrivata in semifinale. Questa è la storia del torneo".
Il Marocco ha fatto molto bene all'ultima Coppa del Mondo, ma ha deluso qui. Non è la prima volta che vediamo una nazione africana fare bene ai Mondiali per poi fallire in Coppa d'Africa. Secondo lei, perché?
"È qualcosa che ha a che fare con il livello di competizione della Coppa d'Africa. C'è una sorta di grande livellamento sul campo di gioco. Ci sono giocatori della terza divisione spagnola che si scontrano con una squadra della Costa d'Avorio con giocatori di Serie A e Ligue 1 e li spazzano via.
"Hanno desiderio e competitività: 'Vi daremo un pugno in bocca perché sappiamo di essere gli sfavoriti'. Succede spesso in Coppa d'Africa, è davvero difficile".
Rispetto a due anni fa, abbiamo otto squadre diverse ai quarti di finale. È una cosa positiva o negativa?
"Trovo il dibattito molto interessante, perché ho visto alcuni dire che è una cosa negativa, nel senso che le squadre africane più forti non sono poi così forti, ed è per questo che fanno fatica quando vanno ai Mondiali.
"Ma per la Coppa d'Africa penso che sia fantastico perché ispira le generazioni di giocatori di questi Paesi. Alcune di queste nazioni non arriveranno mai alla Coppa del Mondo, ma possono festeggiare il successo in una AFCON. Personalmente, penso che sia fantastico, aggiunge un po' di dramma e di storie, il che è davvero molto importante".
Il calcio sudafricano ha faticato dall'inizio del secolo, ma è arrivato in semifinale. È una sorpresa per lei?
"È in parte una sorpresa, ma anche un "finalmente"! Hanno un campionato nazionale molto forte e i giocatori non lasciano il Sudafrica perché vengono pagati molto bene".
"In questo torneo sentivo che avrebbero buone cose. C'è qualcosa in questa squadra. Contro Capo Verde non sono stati bravi, ma Ronwen Williams è stato incredibile per tutta la partita. Non mi aspettavo che arrivassero in finale, ma li vedevo dare battaglia".
Anche per gli standard della Coppa d'Africa, è una mossa piuttosto audace licenziare il proprio allenatore mentre il torneo è in corso. La Costa d'Avorio può davvero andare a vincere ora?
"Dopo quello che hanno fatto contro il Mali, chi scommetterebbe contro di loro? La Repubblica Democratica del Congo dovrà giocarsi le sue chance, come ha fatto il Mali. È una squadra molto, molto buona, ma in un modo o nell'altro sarà una partita drammatica".
Che impressione ha avuto della Nigeria?
"È una squadra molto interessante per me. Prima del torneo non avevo fiducia nell'allenatore, ad essere sincero. Non lo vedevo come un allenatore in grado di vincere una Coppa d'Africa. Finora ha dimostrato che mi sbagliavo.
"Osimhen ha giocato molto bene e probabilmente è stato il loro miglior giocatore. Ma c'è qualcosa che non riesco a capire. Sento che sta per arrivare una brutta partita della Nigeria".
Chi è stato il giocatore del torneo finora?
"Penso che ce ne siano alcuni. Fofana è uno di questi, Ola Aina anche. Anche Chancel Mbembe della Repubblica Democratica del Congo merita molto credito. Sono rimasto davvero impressionato dalle sue prestazioni dietro per i congolesi. Inoltre, Ronwen Williams ha compiuto alcune parate fondamentali".
Chi vincerà la Coppa d'Africa 2023?
"Penso che la vincerà la Costa d'Avorio".
Il libro di Ben Jackson "La Coppa d'Africa delle Nazioni: The History of an Underappreciated Tournament" di Ben Jackson è disponibile da Pitch Publishing.