I tornei internazionali per nazionali durano di solito da sei a sette partite al massimo e si svolgono in un arco di tempo di un mese o meno. Non c'è abbastanza tempo per fare esperimenti, men che meno in panchina. Tuttavia, ci sono stati alcuni casi estremi.
Nella Coppa del Mondo del 1998, Cha Bum-kun fu licenziato come allenatore della Corea del Sud dopo aver perso la seconda partita del girone per 5-0 contro i Paesi Bassi. Fu sostituito da Kim Pyung-seok, che ottenne un pareggio nella terza partita contro il Belgio che, però, non fu sufficiente a mantenere gli asiatici nella competizione.
Durante la stessa Coppa del Mondo, l'allenatore polacco Henryk Kasperczak fu sostituito da Ali Selmi dopo le sconfitte della Tunisia contro Inghilterra e Colombia.
Carlos Alberto Parreira, che all'epoca allenava l'Arabia Saudita, è diventato il terzo allenatore ad essere licenziato ai Mondiali di Francia. È stato licenziato dopo un'umiliante sconfitta per 4-0 contro i padroni di casa nella seconda partita.
Tutti e tre i Paesi che hanno cambiato allenatore durante i Mondiali del 1998 sono arrivati in fondo alla classifica dei rispettivi gironi.
La decisione di cambiare l'allenatore potrebbe essere stata presa un po' troppo tardi, ma dopo una brutta figura nella prima partita del girone, a un allenatore viene generalmente data una possibilità nella seconda partita.
Il problema, però, è che, di solito, due partite sono sufficienti per decidere l'eliminazione di una nazionale.
A differenza degli allenatori sopra citati, Jean-Louis Gasset è stato responsabile di tutte e tre le partite del gruppo della Costa d'Avorio alla Coppa d'Africa 2023.
Tuttavia, la sconfitta per 4-0 contro la Guinea Equatoriale, classificata all'88esimo posto al mondo, è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso per la Federcalcio ivoriana, che ha tagliato i ponti con il tecnico francese.
Ed è così che è arrivato Emerse Fae, senza alcuna esperienza di allenatore di squadre senior. Era nel posto giusto per assistere Gasset, ma il destino ha accelerato il suo sviluppo.
In una frazione di secondo, un allenatore che ha guidato solo le Under 17 e Under 19 del Nizza e la squadra riserve del Clermont, si è trovato in prima linea sull campo di battaglia alla guida del paese per cui ha giocato.
Tuttavia, quando la notizia è stata comunicata a Fae, non era ancora sicuro che avrebbe realmente avuto la possibilità di allenare la Costa d'Avorio, visto che per passare il turno, gli Elefanti dipendevano da altri risultati.
Un fantasma non può avere paura
La prima partita da allenatore vero di Fae è stata contro i campioni d'Africa in carica del Senegal.
Non c'era, probabilmente, impresa più difficile, soprattutto davanti al pubblico di casa. Un compito complicato che è diventato ancora più arduo dopo aver subito il gol nei primi minuti contro una squadra che aveva vinto comodamente tutte e tre le partite del proprio girone.
Gli ivoriani hanno lottato fino all'ultimo momento pur di assicurarsi la qualificazione agli ottavi di finale, rimanendo pazienti e trovando il pareggio negli ultimi minuti di gioco.
Alla fine dell'incontro gli Elefanti hanno battuto il Senegal ai rigori e sono passati ai quarti di finale.
Dopo la partita, l'uomo che ha segnato i due rigori più importanti, Franck Kessie, ha dichiarato: "Siamo stati battuti davanti al nostro Paese, nello stadio intitolato al Presidente, è lì che abbiamo sentito l'umiliazione. Dopo la partita del Marocco non avevamo più nulla da perdere!".
"Come si dice: un fantasma non può avere paura", ha aggiunto.
Una Costa d'Avorio, insomma, che ha guardato in faccia l'eliminazione e che ora è invece in semifinale della Coppa d'Africa.
C'è un nuovo senso di fiducia tra i giocatori ivoriani che è molto palpabile. A prescindere dalle circostanze, non si arrendono.
Contro il Mali nei quarti di finale, erano sotto per 1-0, con un uomo in meno nei tempi supplementari. Quante probabilità c'erano che la Costa d'Avorio trovasse un modo per vincere la partita nonostante l'handicap? Ebbene, ci è riuscita e la cosa impressionante è che il risultato finale è stato meritato.
Fae ha rivelato nel suo primo colloquio con la squadra:"Ho detto ai giocatori che eravamo morti dopo la sconfitta contro la Guinea Equatoriale, e siamo risorti dopo la partita del Marocco con lo Zambia".
Nel primo allenamento della squadra dopo la straordinaria vittoria sul Senegal, Fae ha attirato l'attenzione di tutti e ha sfidato la squadra.
"Ben fatto, squadra. Ora abbiamo un problema. Il problema è che abbiamo l'asticella in alto e non si può scendere. Dobbiamo continuare su questo livello".
Quando si superano i campioni in carica e alla fine li si batte, e quando il loro uomo di punta Sadio Mane ammette che "la squadra migliore ha vinto", tutto è possibile.
Quanto durerà il miracolo degli Elefanti?
Nove anni fa, la Costa d'Avorio si trovava in una posizione simile. Forse allora la pressione era più forte, perché il Paese non vinceva il trofeo da oltre 20 anni e ci era andato vicino in diverse occasioni con la sua generazione d'oro.
Allo stesso modo, gli Elefanti hanno dovuto superare la sempre insidiosa Repubblica Democratica del Congo. Da allora sono cambiate molte cose per entrambe le squadre, ma la posta in gioco è ancora alta.
La RD del Congo non vince il trofeo da 50 anni. Per coincidenza, nelle due occasioni in cui i Leopardi sono andati fino in fondo nella competizione, hanno battuto il Paese ospitante in semifinale. Nel 1968 hanno battuto i padroni di casa dell'Etiopia e hanno vinto il trofeo a spese del Ghana in finale.
Sei anni dopo, hanno sconfitto i padroni di casa dell'Egitto in semifinale prima di battere lo Zambia e vincere il loro secondo titolo AFCON.
I segnali di allarme sono ben visibili per la Costa d'Avorio e Fae ne è consapevole.
"È vero che abbiamo avuto difficoltà all'inizio delle partite. Nelle partite contro Senegal e Mali, loro hanno segnato per primi. In questa partita contro la Repubblica Democratica del Congo cercheremo di imporre il nostro ritmo e di controllare la partita fin dall'inizio", ha dichiarato il 40enne alla stampa in vista della semifinale.
L'ultima volta che un paese ospitante ha vinto l'AFCON è stato l'Egitto nel 2006. Da allora nessun paese ospitante ha raggiunto la finale della competizione.
Se Fae guarda alle altre squadre rimaste in gara, ammetterà che non c'è momento migliore per fare la storia.
L'allenatore ivoriano di origine francese è a due vittorie dalla storia e sarebbe una storia davvero straordinaria se riuscisse a portare la Costa d'Avorio dalla disperazione al titolo di campioni d'Africa.