La vittoria dei Knicks in un'atmosfera da playoff al Madison Square Garden ha portato New York a due vittorie di distanza dalla rivale Boston, con solo due partite di regular season rimanenti.
Hart ha realizzato 26 punti, tra cui un paio di tiri da tre nell'ultimo minuto di gioco che hanno tolto ai Celtics una partita in bilico.
In una partita ricca di colpi di scena e caratterizzata da 16 cambi di vantaggio, la superstar dei Knicks Brunson ha fornito un'altra prestazione di rilievo, con 25 punti e 10 assist.
Alla domanda sul compagno di squadra Hart, Brunson ha scherzato: "Non voglio parlare troppo bene di lui in questo momento, ma ha giocato davvero bene".
"Abbiamo continuato a rimontare e a trovare un modo", ha aggiunto Brunson.
Il secondo posto significa il vantaggio di giocare in casa fino alle semifinali dell'Est.
I Knicks avrebbero il vantaggio del tie-break nel caso in cui le due squadre finissero a pari punti, grazie a un miglior testa a testa.
La vittoria di giovedì dà inoltre ai Knicks un vantaggio di una vittoria sui Cleveland Cavaliers che inseguono.
In una possibile anteprima del secondo turno dei playoffs della Eastern, il primo tempo è stato caratterizzato da 10 cambi di vantaggio, con Payton Pritchard e Brunson che hanno segnato liberamente alle estremità opposte.
Dopo l'intervallo, i Knicks hanno rapidamente aperto un vantaggio di 13 punti. Alla fine del terzo quarto, però, si sono ritrovati in svantaggio, perché i Celtics si sono rifatti sotto con sette tiri da tre, di cui sei dalla panchina.
Baylor Scheierman dei Celtics è particolarmente potente da dietro l'arco, realizzando il quinto e il sesto tiro da tre della serata e portando Boston sul 104-103 a due minuti dalla fine.
Ma un layup di Hart e un tiro libero di Brunson ripristinano il vantaggio dei Knicks, prima che Hart chiuda la partita.
In un ritorno emozionante nella mitica arena di Manhattan, dove quasi un anno fa aveva subito la rottura del tendine d'Achille, la stella di Boston Jayson Tatum ha segnato il massimo per i Celtics, con 24 punti, 13 rimbalzi e otto assist.
Tatum ha sfidato i pronostici per tornare in questa stagione, debuttando il mese scorso con i Celtics in piena corsa per i playoff.
Dopo i campioni di conference, i Detroit Pistons, i Boston restano i favoriti per il secondo posto, con le partite di venerdì contro i New Orleans Pelicans e domenica contro i Magic.
Ma potrebbero doversi assicurare il posto senza la stella Jaylen Brown, che ha saltato la partita di giovedì per una tendinite all'Achille.
Corsa ai playoff
Altrove, la corsa incredibilmente serrata per gli ultimi posti garantiti nei playoff della Eastern Conference ha subito altri colpi di scena giovedì.
Le prime sei classificate accedono automaticamente alla post-season, mentre le squadre che si piazzano dal settimo al decimo posto devono partecipare a un torneo di spareggio a eliminazione diretta la prossima settimana.
I Toronto Raptors, grazie ai 38 punti di Brandon Ingram, hanno ottenuto una preziosa vittoria per 128-114 sui Miami Heat, salendo dal sesto al quinto posto.
I Raptors e gli Atlanta Hawks si trovano a una sola vittoria di distanza dagli Orlando Magic, che hanno vinto le ultime quattro partite di fila.
I Philadelphia 76ers, ottavi, hanno visto svanire le loro speranze di playoff cadendo per 113-102 contro gli Houston Rockets, che hanno ottenuto l'ottava vittoria consecutiva.
I tifosi dell'Ovest si sono visti negare l'incontro tra le due più grandi stelle NBA dell'ultimo decennio: i Golden State Warriors hanno fatto riposare Stephen Curry per motivi medici contro i Los Angeles Lakers di LeBron James.
Dovendo affrontare i play-in la prossima settimana, i Warriors hanno scelto di concedere un giorno di recupero in più alla superstar Curry, rientrato da poco da un infortunio al ginocchio durato 27 partite.
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