È successo circa un mese fa, quando gli Hornets hanno giocato a Cleveland, pochi giorni prima di Natale. Kon Knueppel, quarta scelta assoluta al draft, era alla sua 29ª partita NBA. È bastato questo.
Ha polverizzato il precedente record di Lauri Markkanen di ben 12 partite — la stella finlandese ne aveva impiegate 41. Luka Doncic è terzo in questa speciale classifica con 42 partite.
Anthony Edwards, Damian Lillard e Tyrese Haliburton sono tutti comodamente nella top 15. Nessuno però si avvicina al ritmo di Knueppel.
Appena ventenne, Knueppel si è imposto nella lega con sicurezza, maturità e una calma che vanno ben oltre la sua età. Sta viaggiando a 19.1 punti, 5.2 rimbalzi e 3.6 assist di media, tirando con uno straordinario 42.8% da oltre l’arco!
Solo Steph Curry e Donovan Mitchell hanno segnato più triple in questa stagione, e tirano poco sotto il 40%. Entrambi sono veterani.
Knueppel è solo all’inizio, e già mette insieme numeri da stella che potrebbero portarlo a diventare uno dei migliori tiratori che la NBA abbia mai visto.
Knueppel è cresciuto a Milwaukee, Wisconsin, il maggiore di cinque fratelli. Il basket era di casa — entrambi i genitori hanno giocato al college, e lo zio, Jeff Nordgaard, è stato scelto dai Milwaukee Bucks nel 1996. Destinato a brillare sul parquet? Non è stato così immediato.
"Quando Kon aveva cinque o sei anni, non era per niente interessato allo sport," ha raccontato Nordgaard.
"Siamo una famiglia sportiva. Ma lui era davvero intelligente, usava parole nel suo vocabolario che nessun altro bambino della sua età avrebbe mai detto."
"Avevamo iniziato a pensare che sarebbe stato un non-atleta, il che andava benissimo, ma comunque ci ha sorpreso."
Da piccolo, Kon amava leggere e partecipare alle gare di spelling. All’inizio sembrava che il suo potenziale atletico non sarebbe mai emerso. Fortunatamente, la sua intelligenza fuori dal comune ha finito per aprirgli la strada nel basket.
Non si è innamorato del gioco guardando le azioni salienti o tirando nel vialetto di casa. Tutto è iniziato con un libro — The Big Book of Basketball.
"Probabilmente l’ha letto quattro volte, a partire da quando aveva circa 10 anni," ha raccontato la madre, Chari.
"Poi voleva parlare con tutti di ciò che aveva imparato. È proprio fatto così — un’anima antica." Un’altra influenza è arrivata poco dopo: una Nintendo Wii.
"Non mi piaceva il basket prima della Wii. Crescendo non mi interessava proprio," ha detto Knueppel.
"Ma abbiamo preso quella Wii, e ho iniziato a giocare a NBA Jam e 2K. Mi sono appassionato ai giocatori. Da lì, ho voluto scoprire tutto quello che potevo sugli atleti NBA."
Ed è così che Kon si è innamorato del basket.
Quando ha capito quanto amava e teneva a questo sport, ha iniziato a sfruttare il suo potenziale. Non è mai stato il più forte o il più veloce, ma aveva un’intelligenza cestistica molto elevata che gli permetteva di prendere ottime decisioni.
"Era molto abile ma fisicamente non impressionava. Il suo istinto, la calma e la compostezza, insieme alla capacità di segnare, lo facevano emergere tra tutti," ha detto Norgaard.
È diventato uno dei migliori giocatori liceali del paese. Da senior, Knueppel ha guidato la sua squadra a un perfetto 30-0 e al titolo statale, con medie di 26.4 punti, 8.8 rimbalzi e 5.1 assist. Le università più prestigiose se lo contendevano.
Knueppel ha scelto i Duke Blue Devils e si è unito a Cooper Flagg nella miglior classe di reclutamento del paese.
Ha brillato anche al livello successivo. Da matricola, ha iniziato tutte le partite e ha viaggiato a 14.4 punti di media, tirando con il 40.6% da tre. Insieme a Flagg, hanno formato una coppia dinamica che ha portato Duke alle Final Four.
I Blue Devils si sono fermati in semifinale nazionale. Nonostante la sconfitta dolorosa, Kon sapeva che non c’era tempo da perdere. Il draft era alle porte. E lui si era preparato.
Prima di iscriversi a Duke, Knueppel si è posto una domanda semplice: cosa posso fare per guadagnarmi minuti da matricola e avere successo al livello successivo?
"Ho iniziato ad alzarmi alle 5:30 ogni mattina d’estate, tranne la domenica, per lavorare il più duramente possibile. Mi piace davvero impegnarmi e fare quel lavoro extra," ha raccontato Knueppel. Inutile dire che la sua dedizione ha dato i suoi frutti.
All’inizio della sua unica stagione al college, gli esperti di mock draft lo vedevano vicino alla top 10. Avvicinandosi la notte del draft, Kon continuava a scalare posizioni. Gli Hornets avevano la quarta scelta e hanno chiamato il suo nome.
Le aspettative sono sempre alte per le scelte di vertice. Knueppel le ha superate tutte. È stato costante, sicuro di sé e produttivo fin dal primo giorno. Guida tutti i rookie per punti segnati ed è testa a testa con l’ex compagno Cooper Flagg nella corsa al Rookie of the Year.
È anche in corsa per demolire il record di Keegan Murray di 206 triple realizzate da un rookie in una stagione. Knueppel ne ha già messe a segno 137, e la stagione è solo a metà.
Se mantiene questo ritmo, potrebbe chiudere intorno a quota 300 triple. Nessuno si è mai avvicinato a questi numeri.
Per un periodo, il basket sembrava non essere nel destino di Knueppel. Ci sono voluti un libro e una console per cambiare la sua vita. Una volta deciso, non ha mai smesso di inseguire l’eccellenza — e ora ha la possibilità di continuare a riscrivere i libri di storia della NBA. Da topo di biblioteca a realizzatore!
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