Due giorni dopo essere stato accidentalmente colpito alla testa da una bottiglia d'acqua mentre firmava autografi a Roma, uno spento Novak Djokovic è incappato in una clamorosa sconfitta nel torneo che ha vinto sei volte, dopo un 6-2, 6-3 al terzo turno per mano di Alejandro Tabilo.
Djokovic manterrà 1.090 punti di vantaggio su Jannik Sinner prima dell'inizio del secondo Slam dell'anno, il 26 maggio, ma il serbo si trova a rischio, poiché a Parigi difenderà 2.000 punti e la vittoria del titolo potrebbe non essere sufficiente per rimanere in vetta.
"È stata una situazione molto sfortunata...quel ragazzo si è sporto oltre la recinzione e la bottiglia è caduta dal suo zaino ed è atterrata sulla mia testa", ha detto Djokovic, riflettendo sullo strano incidente che ha compromesso le sue possibilità di staccare Sinner.
"È stato inaspettato. Non stavo nemmeno guardando in alto. Poi ho sentito un colpo molto forte alla testa. Questo mi ha davvero segnato. Poi ho ricevuto le cure mediche. Ho passato mezz'ora, un'ora di nausea, vertigini, sangue e molto altro".
"Sono riuscito a dormire bene. Ho avuto mal di testa. Ieri è andata bene, quindi ho pensato che fosse tutto a posto. Forse è tutto a posto. Forse no.
"Il modo in cui mi sentivo in campo era come se un giocatore diverso fosse entrato nel mio corpo. Non c'era ritmo, non c'era tempo, non c'era equilibrio in nessun tiro. È un po' preoccupante".
Con solo sei partite all'attivo in stagione sulla terra battuta, Djokovic sarà leggermente sottotono quando si recherà a Parigi alla ricerca del 25° titolo del Grande Slam.
Anche se Djokovic dovesse vincere al Roland Garros, Sinner potrebbe salire per la prima volta al numero uno del mondo il 10 giugno raggiungendo la finale.
Sinner, che ha saltato Roma per un infortunio all'anca subito a Madrid, difenderà solo 45 punti a Parigi, ma dovrà affrontare una corsa contro il tempo per essere pienamente in forma.
Djokovic ha vissuto una stagione difficile anche prima dell'incidente con la bottiglia: il tentativo del serbo di conquistare l'undicesimo titolo agli Australian Open è stato stroncato da Sinner, campione in carica, in semifinale.
Poi è stato sconfitto dal lucky loser Luca Nardi nel terzo turno di Indian Wells, prima di essere battuto da Casper Ruud nella semifinale di Monte Carlo, facendo temere ai fan che la sua aura di invincibilità stesse lentamente svanendo.
Nonostante abbia vinto tre dei quattro Slam dello scorso anno, Djokovic si è separato dall'allenatore di lunga data Goran Ivanisevic e dal preparatore atletico Marco Panichi nel tentativo di ritrovare la sua forma migliore in vista del Roland Garros, di Wimbledon e delle Olimpiadi di Parigi.
Le voci di un declino terminale potrebbero essere ancora premature e Djokovic potrebbe mettere a tacere i critici vincendo il quarto titolo in un Major su terra battuta, ma ha ammesso che le cose devono migliorare rapidamente dopo essere arrivato a maggio senza un trofeo per la prima volta dal 2018.
"Tutto deve migliorare perché io possa avere almeno una possibilità di vincere", ha detto Djokovic.