Con otto titoli del Grande Slam complessivi, il duello da copertina era il piatto forte del settimo giorno, ma alla fine è mancato lo spettacolo atteso perché la testa di serie numero 14, Osaka, ha dominato.
Sabalenka è rimasta a urlare per la frustrazione durante un primo set di 32 minuti, con il suo gioco di potenza che non ha funzionato.
Il secondo set è stato più vicino alle aspettative del pubblico gremito, ma una Osaka serena è rimasta fredda e ha interrotto la striscia di 21 tiebreak consecutivi vinti da Sabalenka negli Slam, conquistando la sua vittoria più importante dal ritorno nel circuito nel 2024 dopo la nascita della figlia Shai.
Dopo aver perso il match point, Sabalenka ha sfogato la rabbia su una pallina, scagliandola fuori dallo stadio.
Il successo di Osaka non solo le ha regalato l'accesso ai quarti di finale di Wimbledon per la prima volta, ma ha anche reso il tabellone molto più aperto, con le prime tre teste di serie già eliminate.
"Penso sia stata una partita davvero divertente. Sono davvero grata per questo. Anche se avessi perso, penserei comunque che sia stata una grande partita," ha detto Osaka dopo la sua prima vittoria sul Centre Court.
"Voglio dire, era da tanto che non mi divertivo così tanto in campo. Farlo qui significa davvero molto. Ho perso contro di lei tipo tre volte di fila, quindi è stato davvero frustrante.
"Così volevo cambiare le cose."
Dopo le eliminazioni al terzo turno della campionessa in carica Iga Swiatek e della testa di serie numero due Elena Rybakina sabato, la strada sembrava finalmente spianata per Sabalenka dopo tre semifinali consecutive, ma la bielorussa è apparsa molto lontana dal suo livello migliore.
"Ora voglio andare a ubriacarmi e dimenticare il tennis," ha dichiarato la 28enne arrivando in conferenza stampa pochi minuti dopo aver lasciato il campo.
Entrambe sono conosciute soprattutto come specialiste del cemento, con quattro Slam a testa su quella superficie.
Nate a sette mesi di distanza, le loro carriere hanno preso strade molto diverse, con Osaka che ha vinto tutti e quattro i suoi Slam prima che la leggermente più giovane Sabalenka conquistasse il suo primo.
Ma si sono finalmente affrontate di nuovo in uno Slam per la prima volta dopo otto anni dal loro primo incontro, quando Osaka batté Sabalenka nel percorso verso il titolo agli US Open.
Osaka ha fatto parlare di sé ancora una volta per i suoi outfit ispirati alla cultura giapponese, ma ora è il suo tennis a catturare davvero l'attenzione.
È partita subito forte domenica, con la qualità delle sue risposte al servizio che ha spesso colto Sabalenka di sorpresa, riuscendo a strapparle il servizio due volte e aggiudicandosi così il primo set.
Sabalenka ha provato di tutto per caricarsi, arrivando a colpirsi la racchetta sulla testa all'inizio del secondo set, ma pur restando in partita ha dato raramente l'impressione di essere in controllo.
Osaka non ha mai tremato e ha dominato il tiebreak, guadagnandosi così un quarto di finale contro la ceca, testa di serie numero 10, Karolina Muchova.