Forse l’avrete notato. Ha giocato la maggior parte del torneo con un elegante completo giallo. Un richiamo quasi diretto alle tradizioni del ciclismo, dove il leader del Tour de France indossa la maglia gialla.
E anche a New York si trattava dello status di numero uno. Durante gli US Open, il cambio della guardia in cima al ranking mondiale femminile è stato un tema caldo. Dopotutto, Aryna Sabalenka aveva regnato ininterrottamente per 99 settimane. E Rybakina ha raccolto la sfida.
Ha giocato quasi ogni partita lontano dai riflettori, ma ha attirato sempre più attenzione con il passare del torneo. E alla fine è riuscita a portare a termine il difficile compito.
"Quando sono arrivata a questo torneo, non mi aspettavo nulla del genere. Stavo affrontando un piccolo infortunio. Ma in qualche modo, tutto è andato al suo posto," ha ammesso con sincerità.
Momenti chiave
Rybakina vs Zheng 3-6, 6-1, 6-4
Dopo quattro vittorie nette senza perdere un set, i quarti di finale hanno rappresentato una prova di mentalità. È stato proprio contro l’imprevedibile avversaria cinese, che durante l’anno era scesa di oltre 100 posizioni nel ranking WTA, che Rybakina poteva raggiungere il suo primo obiettivo.
Sapeva che una vittoria l’avrebbe portata al numero uno del mondo. Ha perso il primo set contro la campionessa olimpica, ma poi il suo gioco sempre più preciso e aggressivo ha iniziato a funzionare e, dopo la rimonta, è arrivato un enorme senso di sollievo.
"Ero molto nervosa, non ho giocato al meglio, ma proprio per questo sono ancora più felice di esserci riuscita. Sono orgogliosa di me stessa," ha dichiarato una Rybakina raggiante, che per la prima volta in carriera avrebbe raggiunto la vetta del ranking WTA.
Rybakina vs Gauff 3-6, 6-4, 6-4
In semifinale, Rybakina ha affrontato non solo Coco Gauff, ma anche il pubblico di casa. E ancora una volta ha perso il primo set. Ma anche stavolta è stata una questione di pazienza. Quando la tennista kazaka ha trovato il ritmo e ha iniziato a servire la prima, Gauff ha avuto pochissime possibilità di restare in partita e il suo vantaggio è svanito rapidamente.
Nell’ultimo set, Rybakina ha avuto un’efficienza del 87% con la prima di servizio, ma ha anche conquistato punti cruciali in risposta e grazie alla sua difesa instancabile.
"È stato un terzo set davvero tirato. Ma credo di essere stata un po’ fortunata sul suo servizio," ha ammesso con sportività dopo la partita. Ha sicuramente deluso l’America, visto che Coco era l’ultima speranza statunitense nel tabellone femminile.
Rybakina vs Sabalenka 6-4, 5-7, 6-2
E per la terza volta, una battaglia in tre set. È stato uno scontro tra la regina glaciale e la sua rivale impulsiva e molto emotiva. E anche una partita di tennis eccezionale tra le due migliori giocatrici del mondo.
Sabalenka ha sprecato molti scambi per impazienza ed emozioni. E anche se Rybakina si è trovata sotto pressione dopo aver perso il secondo set, ancora una volta ha sfoderato il suo volto da poker per il set decisivo e ha atteso con calma gli errori dell’avversaria.
Il risultato sono stati due break e, alla fine, una chiusura relativamente agevole della partita. Sabalenka ha perso la possibilità di completare il tris a New York e ha distrutto la racchetta in attesa della premiazione.
In questa partita, Rybakina ha confermato il suo status eccezionale. Ha battuto una numero uno del mondo per la decima volta (10-8). Solo lei, Steffi Graf e Serena Williams hanno un bilancio positivo in questo senso.
Numeri chiave
3 - Questo era già il terzo titolo Slam di Rybakina, e ogni volta ha trionfato in una sede diversa. Ha iniziato a Wimbledon nel 2022, ha vinto a Melbourne lo scorso gennaio e ora ha aggiunto il trofeo degli US Open alla sua collezione.
Da sottolineare che è anche la prima giocatrice nell’Era Open a vincere i suoi primi tre titoli Slam sempre in finali al terzo set.
24–4 - Era risaputo che il gioco di Rybakina fosse più efficace sul cemento. Ma il suo bilancio sui campi in cemento all’aperto del Nord America quest’anno è stato davvero straordinario. Su 28 partite, ne ha vinte 24.
Ha raggiunto la finale a Indian Wells e in Canada, la semifinale a Miami e il suo peggior risultato è stato un quarto di finale a Cincinnati. Il trionfo agli US Open ha solo confermato la supremazia della numero uno del mondo su questa superficie.
54 - Rybakina ha messo a segno 54 ace nelle sue sette partite verso il titolo. E non si è trattato solo di servizi imprendibili a cui le avversarie non potevano rispondere. Se metteva la prima, vinceva lo scambio nella stragrande maggioranza dei casi (206 su 254).
Solo Alycia Parks ha avuto una percentuale migliore (83%), ma è stata eliminata al primo turno.
Fino a questa edizione, Rybakina aveva davvero faticato agli US Open, raggiungendo solo un ottavo di finale in sette partecipazioni. Ma questa volta a Flushing Meadows ha convinto tutti — e forse l’extra motivazione ha aiutato: sapeva che superando i quarti sarebbe diventata la migliore giocatrice del mondo.
"Vengo qui da quasi 10 anni, ma non ero mai riuscita a ottenere risultati. Mai. Quindi per me è incredibile. Mi sto innamorando sempre di più di New York," ha detto nel discorso durante la premiazione.
Questa volta, la missione è stata compiuta.
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