Nella mitologia greca, Aiace il Grande è uno dei più formidabili guerrieri del suo tempo, così forte che nessun avversario che affronta è in grado di abbatterlo.

Muore tuttavia da giovane, scegliendo di togliersi la vita dopo che l'armatura del leggendario Achille viene data a Ulisse invece che a lui, verso la fine della guerra di Troia.

Non è uno dei suoi tanti nemici a sconfiggerlo, ma sé stesso, e la stessa cosa, in questo momento, si può dire della squadra di calcio che porta il suo nome.

Con la sua reputazione, la sua accademia giovanile e la sua forza finanziaria, l'Ajax ha i mezzi per dominare il calcio olandese quando opera bene. Prova ne sia che lo ha fatto per quattro stagioni dal 2018 al 2022, vincendo sei trofei tra cui tutti e tre i campionati disponibili in questo periodo di tempo (la campagna 2019/20 non è stata completata a causa della pandemia).

Con Erik ten Hag che stava emergendo come uno dei migliori manager al mondo e il direttore sportivo Marc Overmars che faceva le scelte giuste più volte durante le sessioni di calciomercato, le cose non potevano andare meglio di così. Ma poi, in una fredda notte di febbraio, la bolla è scoppiata.

Quella sera è stato annunciato che Overmars aveva inviato una serie di messaggi e foto inappropriate a ad alcune donne del personale e, per questa ragione, era stato quindi sollevato dall'incarico. L'allontanamento di Overmars fu ovviamente la decisione giusta, ma fu seguita da una serie di decisioni sbagliate che avrebbero trasformato il dominio in un disastro.

L'amministratore delegato Edwin van der Sar ha scelto di non trovare rapidamente un sostituto diretto di Overmars, affidando invece le mansioni al direttore tecnico Gerry Hamstra e assumendo l'ex giocatore Klass-Jan Huntelaar per assisterlo e coinvolgerlo maggiormente nelle questioni sportive, pur non avendo alcuna esperienza nel settore a parte la sua carriera di calciatore.

Si trattava di una scelta sorprendente, dato che uno dei primi compiti importanti del trio sarebbe stato quello di trovare un sostituto per Ten Hag, che sarebbe andato a dirigere il Manchester United.

Si optò per un'opzione poco fantasiosa, assumendo Alfred Schreduer, che era stato assistente di Ten Hag al club e aveva appena vinto la Lega Pro con il Club Brugge. Pur avendo fatto bene in Belgio, il manager aveva faticato in precedenza con l'FC Twente e l'Hoffenheim, e molti non erano quindi convinti della scelta.

Ebbene, gli scettici hanno avuto ragione: l'olandese è stato licenziato a gennaio dopo una serie di sette partite senza vittorie in campionato, seguite all'umiliante sconfitta per 6-1 in casa del Napoli. Van der Sar e soci hanno venduto Lisandro Martinez e Antony - due giocatori che il manager si aspettava di tenere - all'inizio della stagione e non sono riusciti a trovare sostituti adeguati.

La brillantezza tecnica di Martinez è stata sostituita dai muscoli di Calvin Bassey e il consiglio di amministrazione è dovuto intervenire per porre il veto a un trasferimento di 20 milioni di sterline per Lucas Ocampos, permettendone l'ingaggio solo in prestito. Considerando che ha giocato solo quattro partite prima di andarsene a gennaio, si è trattato di una buona decisione, ma il fatto che un simile affare sia stato preso in considerazione è stato preoccupante.

Alla fine della stagione 2022/23, il club non solo non aveva difeso il titolo, ma aveva anche perso l'accesso alla Champions League, e sia Van der Sar che Hamstra avevano rassegnato le proprie dimissioni.

Una delle ultime cose che Van der Sar ha fatto prima di andarsene è stata quella di nominare un nuovo direttore del calcio, assumendo l'ex Borussia Dortmund e Arsenal Sven Mislintat nella speranza che fosse il sostituto di Overmars tanto desiderato dal club, ma si è rivelata l'ennesima mossa sbagliata.

I tedeschi hanno subito deciso che il manager ad interim Johhny Heitinga non sarebbe rimasto in modo permanente e si sono messi alla ricerca di un sostituto. I più pensavano che sarebbe stato nominato Peter Bosz, l'uomo che ha portato il club alla finale di Europa League nel 2017, dopo aver dichiarato alla televisione nazionale che sarebbe stato disponibile a tornare, ma Mislintat non era interessato scioccando quasi tutti in Olanda assumendo il poco conosciuto Maurice Steijn, che aveva appena condotto lo Sparta Rotterdam al sesto posto in campionato. È vero che si trattava di un risultato impressionante, ma nella sua breve carriera aveva fatto ben poco e non aveva alcuna esperienza di lavoro in un club di dimensioni paragonabili a quelle dell'Ajax.

Sistemato questo aspetto, Mislintat ha rivolto la sua attenzione al mercato dei trasferimenti e una delle prime cose che ha fatto è stata vendere Jurrien Timber all'Arsenal prima di trovare un sostituto. Questo ha fatto infuriare il capitano e leggenda del club Dusan Tadic, che ha ritenuto che il club non fosse abbastanza ambizioso e ha quindi rescisso il suo contratto.

Alla fine dell'estate sono partiti anche Mohammed Kudus, Edson Alvarez, Davy Klaassen e Bassey e, invece di affidarsi in gran parte all'accademia giovanile per i rimpiazzi, come fa di solito l'Ajax, il direttore del calcio ha speso poco più di 100 milioni di euro per 11 giocatori che non avevano mai giocato in Olanda e che non erano in gran parte collaudati ai massimi livelli.

Con il manager e i giocatori scelti da Mislintat, il club ha iniziato una delle peggiori stagioni nei suoi 123 anni di storia, ottenendo solo cinque punti nelle prime quattro partite. Come se non bastasse, Bosz era stato nominato dal PSV, che è in testa al campionato a punteggio pieno.

Non c'erano solo problemi in campo: Mislintat è stato indagato dal suo stesso club per l'acquisto di un giocatore - Borna Sosa - la cui società di gestione era azionista di una società di analisi dei dati fondata dal tedesco, il che significa che avrebbe potuto guadagnare personalmente una grossa somma di denaro dal trasferimento.

In un contesto così agitato, l'Ajax aveva bisogno di un risultato positivo sul campo per ritrovare la calma necessaria, ma sfortunatamente la partita successiva era contro gli acerrimi rivali del Feyenoord.

Il caos all'interno del club è aumentato ancora una volta prima del calcio d'inizio del De Klassieker, e la stampa ha riportato che il giorno prima Mislintat si è recato al campo di allenamento per dire ai giocatori che il manager sarebbe stato licenziato in caso di sconfitta e che lui stesso si sarebbe assicurato che i giocatori che non si erano comportati bene venissero eliminati dall'undici titolare, scontento del fatto che alcuni calciatori in difficoltà venissero scelti prima dei suoi acquisti.

Desideroso di infierire sui rivali, il Feyenoord si è portato in vantaggio per 2-0 dopo 20 minuti ad Amsterdam, quando un tifoso dell'Ajax ha gettato una tazza in campo. Quando 20 minuti più tardi si è arrivati al 3-0, i tifosi hanno invece lanciato dei razzi, causando la sospensione della partita in linea con le leggi della KNVB (la federazione olandese) introdotte in risposta agli eventi di questo tipo che sono diventati più comuni in tutto il paese nella scorsa stagione.

A 10 minuti dal termine del secondo tempo sono stati lanciati altri razzi, causando l'abbandono totale della partita, ma i settori scontenti della tifoseria dell'Ajax non erano ancora cotenti e, invece di tornare a casa, hanno iniziato a vandalizzare il loro stesso stadio e alcuni hanno cercato di entrare in settori del terreno di gioco a loro precluse.

La polizia è arrivata rapidamente sul posto in gran numero e ha dovuto usare gas lacrimogeni e cavalli per sgomberare l'area, visto il livello dei disordini, mai visto prima.

Per tutta la giornata i tifosi hanno chiesto il licenziamento sia di Mislintat che di Steijn, e hanno ottenuto uno dei loro desideri la sera stessa, con il primo che si è separato dai suoi datori di lavoro a meno di un anno dal suo arrivo, ma molto altro dovrà essere fatto per porre fine a questo periodo di crisi.

Nella mitologia greca, quando ne hanno più bisogno, gli eroi ricevono assistenza dagli dei.

Aiace il Grande è uno degli eroi che ha beneficiato di tale assistenza. Mentre lotta per riportare il corpo di Achille all'accampamento dal campo di battaglia durante la guerra di Troia, venne aiutato da Atena, la dea della guerra.

L'AFC Ajax ha bisogno di un simile salvatore, ma non è chiaro chi sarà.

Quando la sua ex squadra era in difficoltà nel 2010, Johan Cruyff è intervenuto come consigliere e ha messo in scena quella che è stata definita la Rivoluzione di Velluto, insediando ex giocatori come Overmars, Van der Sar, Frank de Boer (manager) e Dennis Bergkamp (allenatore delle giovanili) in ruoli chiave e ordinando loro di concentrarsi sullo sviluppo di giovani talenti e di giocare un calcio attraente. Il club vinse i quattro campionati successivi.

Ora che Cruyff non c'è più, molti sperano che Louis van Gaal torni a mettere in scena una rivoluzione tutta sua, ma anche se gli sono state offerte le chiavi del club, ha già escluso di ricoprire un ruolo quotidiano a causa delle sue condizioni di salute: attualmente è in cura per un cancro alla prostata.

L'uomo che ha vinto l'ultima Champions League nel 1995 potrebbe tornare in veste meno attiva, come consigliere non ufficiale piuttosto che come manager o direttore. Non si sa se il suo amore per il club sia superiore allo stress che un ruolo del genere gli infliggerebbe in un momento in cui potrebbe farne a meno.

Quello che è certo è che raramente, se non mai, le cose sono andate così male all'Ajax, e la colpa è solo loro.