Fede e fortuna: come Kevin Yakob dell'Iraq ha rifiutato la Svezia e superato due gravi infortuni al crociato

Quando l'Iraq farà il suo ingresso al Boston Stadium di Foxborough, Massachusetts, per la sfida contro la Norvegia, una parte delle speranze di compiere un'impresa contro l'undici scelto da Stale Solbakken poggerà sulle spalle del fantasista Kevin Yakob.

L'Iraq è riuscito a qualificarsi per la Coppa del Mondo FIFA 2026 dopo una storica e faticosa maratona di 21 partite ufficiali, ponendo fine a un'assenza di 40 anni dal palcoscenico più importante del calcio, conquistando il 48° e ultimo posto nel torneo allargato grazie alla vittoria per 2-1 sulla Bolivia nello spareggio intercontinentale giocato a Monterrey, in Messico.

Yakob non ha avuto un ruolo di primo piano nel percorso di qualificazione, poiché è stato convocato nella rosa di Graham Arnold solo nelle fasi finali. Questo perché ha faticato a tornare in piena forma dopo ben due gravi infortuni al crociato, che hanno rischiato di compromettere del tutto la sua carriera.

Considerando come si è sviluppata la sua carriera negli ultimi tre anni, la presenza di Yakob ai Mondiali 2026 rappresenta una delle storie di ritorno più straordinarie e ispiratrici, dopo aver avuto un ruolo determinante nell'aiutare l'AGF Aarhus a vincere il primo titolo danese dopo 40 anni e aver segnato il Gol dell'Anno nella Superliga danese.

Tre anni fa, nel giugno 2023, Yakob ha ottenuto la sua prima presenza con la nazionale maggiore dell'Iraq in un'amichevole contro la Colombia. Tragicamente, il suo debutto è durato solo 23 minuti prima di subire una terribile lesione al legamento crociato anteriore, che ha messo a rischio la sua carriera.

Come se non bastasse, non era la prima volta che Yakob veniva colpito da una simile sfortuna: a 19 anni aveva infatti subito un infortunio analogo nelle fasi iniziali della sua carriera professionistica in Svezia, quando giocava per il BK Hacken.

Mentre il primo infortunio ha richiesto ben 473 giorni per guarire, il secondo si è rivelato ancora più duro, richiedendo tre interventi chirurgici separati e tenendolo lontano dal campo per oltre due anni.

"È stato un inferno," ha dichiarato Kevin Yakob. "Ho avuto diversi contrattempi. Prima il crociato, poi il tessuto cicatriziale, e infine la cartilagine che doveva essere rimossa," ha raccontato a Fotbollskanalen.se.

Durante tutto il percorso di recupero, si è affidato molto alla fede, raccontando spesso di aver trovato nella grazia di Dio la forza per superare le difficoltà fisiche e mentali.

"A volte sei fortunato, a volte no. Sento che tutto fa parte del piano di Dio. Lavoro sodo e faccio tutto ciò che posso ogni giorno, poi sento che tutto è già scritto per me e che devo fidarmi del percorso che mi è stato assegnato.

"Quanti giocatori sono tornati da un infortunio simile, hanno giocato per vincere l'oro e hanno avuto la possibilità di partecipare ai Mondiali nella loro prima stagione di rientro? Non molti, e io voglio solo provare a scrivere questa storia nel modo più bello possibile. Sarebbe il finale perfetto di questo capitolo," ha detto Yakob a TV2 Ostjylland.

"Non ho mai saputo se fosse nel piano di Dio che io dovessi tornare a giocare a calcio. Quando ero infortunato e nei momenti più bui, ho detto ai miei genitori che volevo solo giocare un'altra partita davanti ai tifosi e sentire di nuovo quel sostegno. Ero arrivato così in basso. Per questo mi sono davvero goduto tutta questa stagione," ha spiegato Yakob.

Il fatto che Yakob rappresenti l'Iraq ai Mondiali FIFA è anche una svolta particolare in una storia iniziata a Göteborg, dove è nato, da genitori assiri originari delle regioni di Ninive e Mosul, in Iraq.

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Inizialmente è entrato nel giro della nazionale svedese, collezionando presenze con le selezioni U18 e U19, ma in seguito ha scelto di giocare per l'Iraq grazie al sostegno appassionato dei tifosi iracheni fin dall'adolescenza, unito al forte desiderio di onorare le proprie radici culturali.

"Sono nato in Svezia, ma i miei genitori mi hanno sempre insegnato le mie origini irachene. Il calcio ha il potere di unire culture e storie diverse, e rappresentare l'Iraq è qualcosa che significa molto per me," ha dichiarato Yakob.

A mezzanotte di martedì, Yakob potrà raccogliere i frutti della sua enorme fede e perseveranza rappresentando il suo Paese contro la Norvegia, ponendo fine ai 40 anni di assenza dell'Iraq dal più grande spettacolo sportivo del mondo.