Il tovagliolo sul quale Lionel Messi ha firmato il suo primo contratto con il Barcellona all'età di 13 anni è stato messo all'asta ed è stato esposto a New York per aumentare l'interesse dei pretendenti prima dell'inizio delle offerte il 18 marzo, in un contesto di crescente interesse per i cimeli calcistici.
Sebbene la stima ufficiale sia compresa tra i 380.000 e i 635.000 dollari, Ian Ehling, direttore di libri e manoscritti presso Bonhams New York, ha dichiarato: "Spero che venga venduto per molto di più". Lo scorso dicembre, un set di sei maglie indossate dal numero 10 durante la vittoriosa avventura dell'Argentina ai Mondiali di Qatar 2022 è stato venduto per 7,8 milioni di dollari (7,2 milioni di euro) all'asta di Sotheby's, superando le stime.
La storia del tovagliolo è stata raccontata più volte da Messi, che ora gioca nell'Inter Miami.
L'argentino aveva 13 anni quando fu scoperto dal Barça. Ma non tutti erano convinti e l'affare non veniva sbloccato, suscitando così l'impazienza del padre del giovane fenomeno. Finché, il 14 dicembre 2000 il direttore sportivo del club, Carles Rexach, e gli agenti Josep Minguella e Horacio Gaggioli si incontrarono in un circolo di tennis di Barcellona.
Per confermare l'interesse del club, Rexach prese un tovagliolo e vi scrisse sopra, con inchiostro blu, che accettava "sotto la sua responsabilità e a prescindere da qualsiasi opinione diversa, di ingaggiare il giocatore Lionel Messi, a patto che si rispettino le cifre concordate".
In seguito sarebbe stato redatto un contratto formale, ma l'agente dell'argentino, Gaggioli, conservò l'accordo provvisorio per quasi 25 anni, finché non decise di venderlo. Messi ha vinto 10 volte il campionato spagnolo con il Barça, dove ha giocato fino al 2021, diventando il capocannoniere di sempre della squadra catalana con 474 gol.
"L'inizio della carriera di Messi è documentato qui. Ed è qualcosa di semplicemente incredibile", ha ribadito Ehling. Dopo New York, l'opera sarà esposta a Parigi e Londra fino all'asta, che si terrà fino al 27 marzo.