Presentata come una sfida imperdibile tra due rivali della Eastern Conference, entrambe in grande forma, la partita al Madison Square Garden si è trasformata in uno show di Cunningham, che ha messo a referto 42 punti, 13 assist e otto rimbalzi.
Il 24enne ha rafforzato la sua candidatura come MVP, trascinando una giovane e sorprendente squadra dei Pistons a migliorare il miglior record della NBA in questa stagione, portandolo a 41-13.
Dopo la partita, Cunningham ha sottolineato che lui e la sua squadra non hanno ancora dimostrato "nulla".
"È Regular Season, quindi dobbiamo continuare a lavorare, crescere, migliorare e prepararci per i playoff", ha dichiarato.
"Siamo partiti alla grande. Ovviamente siamo soddisfatti, ma il meglio deve ancora arrivare."
Nonostante l’ottima forma, Detroit — completamente rinnovata dopo aver chiuso all’ultimo posto della Eastern Conference solo due anni fa — non è ancora tra le favorite degli esperti per la vittoria del titolo.
Giovedì mancavano anche l’ala Isaiah Stewart e il centro All-Star Jalen Duren, entrambi sospesi dopo una rissa con i Charlotte Hornets durante la partita della scorsa settimana.
"Senza Stew e JD, ci mancava una parte importante della squadra. Sono fondamentali per quello che siamo. Quindi tutti hanno dovuto dare qualcosa in più", ha detto Cunningham.
I Knicks arrivavano alla partita terzi nella Eastern Conference, con una serie di 10 vittorie nelle ultime 12, simile alle 12 su 15 dei Pistons prima della sfida di giovedì.
Ma Detroit aveva una motivazione in più: la rivincita dopo che i Knicks li avevano eliminati dai playoff lo scorso anno al primo turno. La vittoria di giovedì completa il tris di successi in stagione regolare contro i Knicks.
"È stato fantastico," ha commentato Cunningham, che ha realizzato tre triple già nel primo quarto. Ne ha aggiunte altre due nel corso della partita, con momenti di spicco come una schiacciata spettacolare nel terzo quarto.
Gli altri risultati
Nelle altre partite, la squadra più in forma della Eastern Conference, i Cleveland Cavaliers, ha ottenuto la sesta vittoria consecutiva. I Cavs hanno battuto i Brooklyn Nets 112-84 raggiungendo i Knicks al terzo posto.
Jalen Johnson è stato protagonista nella vittoria in trasferta degli Atlanta Hawks 117-107 contro i Philadelphia 76ers, segnando 32 punti, con 10 rimbalzi, cinque assist e tre recuperi.
Kevin Durant, invece, ha realizzato 35 punti nella vittoria degli Houston Rockets (105-101) contro gli Hornets.
Le partite di giovedì sono state le prime dopo la breve pausa della Regular Season NBA per il weekend dell’All-Star Game.