Il miglior realizzatore di sempre della NBA, LeBron James, che ha portato i Cavaliers al loro unico titolo NBA nel 2016 prima di trasferirsi ai Lakers, non ha ancora deciso se continuerà a giocare oltre questa stagione, la sua 23ª da record nella lega.
La superstar 41enne, quattro volte campione NBA e quattro volte MVP della lega, ha messo a referto 11 punti, 5 assist, 3 rimbalzi e una palla recuperata in 27 minuti con la maglia dei Lakers.
James, originario di Akron, è stato accolto da una standing ovation dal pubblico tutto esaurito quando è stato annunciato tra i titolari e si è coperto il volto per nascondere l’emozione durante un video speciale di “bentornato a casa” proiettato sul maxischermo.
“Per lui tornare qui è sempre un momento carico di emozioni”, ha dichiarato l’allenatore dei Lakers JJ Redick. “Durante il video tributo si vedeva quanto sia importante per lui essere di nuovo qui. C’è un lato umano in tutto questo.”
Donovan Mitchell ha riconosciuto che, nonostante la quinta vittoria consecutiva dei Cavaliers e il miglioramento del bilancio a 29-20, la serata era tutta per James e per la sua eredità, avendo reso Cleveland campione dopo 52 anni di attesa nelle principali leghe sportive americane.
“Lui ha gettato le basi”, ha detto Mitchell. “Ha fatto tantissimo per questa città, essendo di qui. Vogliamo seguire il suo esempio".
“Si merita tutto l’affetto che ha ricevuto. È la prima volta che succede in oltre 50 anni. Noi vogliamo provarci in modo diverso. Alla fine, il nostro obiettivo è trovare il modo di riportare un altro titolo in città.”
Jaylon Tyson ha aggiunto 20 punti per i Cavs e De'Andre Hunter ne ha segnati 19 uscendo dalla panchina di Cleveland, mentre Luka Doncic è stato il miglior realizzatore della partita con 29 punti per i Lakers (28-18), che hanno avuto anche 8 punti da Bronny James, figlio di LeBron.
“È stato bello per lui vivere questo momento qui” ha commentato il compagno di squadra Gabe Vincent. James, che ora ha un bilancio di 9-4 da avversario a Cleveland, aveva una media di 28 punti nelle 24 precedenti sfide contro i Cavs, ma questa volta è stato ben contenuto da Tyson in difesa.
“Non temo nessuno”, ha dichiarato Tyson. “Lui è un grande giocatore e oggi era la mia sfida. Accetterò sempre queste sfide.”
Tyson ha poi lanciato una frecciatina a James, affermando: “Adesso questa è la città di Donovan Mitchell. Quando tornerà, faremo in modo che tutti tifino per lui come hanno fatto per (James). Ora è il suo momento.”
I Cavs hanno dominato il terzo quarto con un parziale di 42-22 sui Lakers, portandosi sul 99-77, realizzando 7 triple su 11 tentativi e 17 tiri su 25 complessivi nel periodo. “Siamo partiti nei primi cinque minuti con grande energia e ne abbiamo raccolto i frutti,” ha detto Tyson.
Ai Lakers è mancata la “scintilla”
“Abbiamo subito la partita. Io sono stato battuto anche in panchina”, ha ammesso Redick. “Semplicemente non sembravamo avere tutta la nostra energia.”
I Cavs erano privi del difensore dell’anno in carica della NBA, Evan Mobley, fermo per un problema al polpaccio sinistro, come ha spiegato Mitchell, aggiungendo che lui e il “fenomenale” Tyson dovranno assumersi maggiori responsabilità.
“Senza Evan, ci sarà molto più lavoro per entrambi”, ha detto Mitchell. “Siamo pronti a farci avanti e ognuno dovrà fare la sua parte.”
Indiana, Charlotte, Orlando, Atlanta e New York ok
Negli altri incontri, il camerunese Pascal Siakam ha segnato 20 punti guidando i padroni di casa di Indiana contro Chicago 113-110, mentre i 26 punti di Brandon Miller hanno trascinato Charlotte al successo per 112-97 sul campo di Memphis.
Paolo Banchero ha realizzato 31 punti e 12 rimbalzi per Orlando nella vittoria per 133-124 in casa di Miami. Nickeil Alexander-Walker ha segnato 21 punti e Jalen Johnson ha aggiunto 19 punti e 14 rimbalzi per Atlanta nel successo per 117-106 sul campo dei Boston.
New York, con Mikal Bridges autore di 30 punti, OG Anunoby che ne ha messi 26 e Karl-Anthony Towns che ha catturato 22 rimbalzi, ha ottenuto una vittoria per 119-92 a Toronto, interrompendo la serie di quattro successi consecutivi dei Raptors.