Un duello che ha segnato il passo alla fine della scorsa estate nel circuito WTA. Aryna Sabalenka e Jessica Pegula sono state le protagoniste delle finali del WTA 1000 di Cincinnati e degli US Open del 2024. Due splendidi incontri e due vittorie per la bielorussa, oggi indiscussa numero 1 del mondo, mentre l'americana si è consolata con il trofeo WTA 1000 di Toronto.
Le due la scorsa estate si sono divise i tre titoli principali del tour americano sui campi in cemento. Non è quindi una sorpresa trovarle nella finale di Miami. E non è certo una sorpresa trovare Sabalenka. La numero 1 del mondo non ha vacillato dopo il suo primo titolo agli US Open, vincendo anche il WTA 1000 di Wuhan. Prima di iniziare l'anno con un altro titolo a Brisbane. Sembrava intoccabile.
Almeno fino all'indimenticabile finale degli Australian Open. Due volte detentrice del titolo, la bielorussa ha fallito nella sua ricerca di una clamorosa tripletta contro... un'altra americana, Madison Keys, una buona amica di Pegula, che ha raggiunto il Santo Graal che Pegula non ha ancora raggiunto. Segue una tournée del tutto fallimentare in Medio Oriente, prima di ritrovare il mordente a Indian Wells. Ma in finale, ancora una volta, cade contro un osso duro di nome Mirra Andreeva.
Ciononostante, ha fatto più che bene, e il suo posto di numero 1 del mondo dovrebbe essere al sicuro fino all'estate. Tuttavia, per una giocatrice che è senza dubbio la migliore al mondo sui campi in cemento all'aperto - 13 dei suoi 18 titoli in carriera sono stati vinti su questa superficie - non aver vinto un titolo al Sunshine Double è una chiara anomalia.
È stata questa pressione a farla deragliare nella finale di Indian Wells? Non si può mettere in dubbio la qualità della giovane stella russa Andreeva, ma dopo il primo set, il Sabalenka Express sembrava destinato ad arrivare fino in fondo. Sebbene sia sempre interessante vedere come la numero 1 del mondo e plurivincitrice di un Grande Slam riesca sempre ad allungarsi nei momenti più importanti, resta il fatto che il titolo le è sfuggito.
Bis ripetuto questo sabato sera? Perché non si tratta di un'avversaria qualsiasi. La Pegula è una giocatrice di hard-court che ha vinto quasi tutti i suoi titoli su questa superficie. Soprattutto, ha battuto tutte le migliori del mondo sul cemento, compresa la stessa bielorussa alle WTA Finals 2023. La sua vittoria più recente? Contro Iga Świątek nei quarti di finale degli US Open, un incontro superlativo che le ha ricordato che non è un membro permanente della Top 10 per caso.
E a proposito di classifica, la posta in gioco è alta per Pegula. Una vittoria stasera non solo le consentirebbe di ritrovare il suo massimo in carriera, il numero 3 del mondo, ma potrebbe addirittura migliorarlo. Poiché la polacca ha ottenuto il famoso treble Madrid-Roma-Roland Garros l'anno scorso, non potrà conquistare alcun punto. D'altro canto, l'americana, che ha dovuto rinunciare all'intero tour su terra battuta nel 2024, potrà fare il pieno di punti. E con un deficit di 1.300 punti in caso di vittoria questa sera, questa sarebbe una possibilità realistica.
Ma perché ciò accada, dovrà contenere la potenza della Sabalenka. La posta in gioco rimane la stessa: se la bielorussa farà più vincenti che errori non forzati, manterrà il controllo dell'incontro. Nella finale degli US Open - il suo ultimo confronto diretto - ha chiaramente beneficiato di questi punti gratuiti in momenti importanti. Per non parlare del suo servizio, che rimane un'arma assoluta.
Il suo servizio, inoltre, è in costante miglioramento in questo torneo, come dimostra la sua prestazione contro Jasmine Paolini in semifinale: 78% di prime palle e 78% di punti vinti con esse. Non c'è da stupirsi che l'italiana sia stata battuta in quella che è stata la migliore partita della bielorussa dall'inizio del torneo, o addirittura dall'inizio della stagione.
Pegula, dal canto suo, ha rischiato di uscire anzitempo contro Anna Kalinskaya, superandola solo al tie-break del terzo set, e ha dovuto faticare anche nei quarti contro una risorta Emma Raducanu, e poi in semifinale contro la sensazione di questo torneo, Alexandra Eala, che ha avuto grandi difficoltà a far tornare in sé. Ma la stanchezza è stata raramente un fattore per l'americana, sempre pronta alla battaglia. Giocare per un'ora o per tre non fa differenza per lei: conta solo la vittoria.
Nonostante tutto, Aryna Sabalenka sarà la logica favorita di questa finale. Con la sensazione che il destino dell'incontro sia nelle sue mani e che, se giocherà al suo livello, sarà inarrestabile. Ce la farà Jessica Pegula ? Ha dimostrato di essere all'altezza della situazione. Ma dato che non ha mai battuto una giocatrice Top 5 in finale (contro le due volte della sua rivale) sarà difficile vederla sollevare il trofeo stasera.
