Atual número 4 do mundo, Djokovic, de 38 anos, fechou o jogo em 2 sets a 0, com parciais de 7-6(2) e 6-4, em uma hora e 54 minutos.
Cilic (97º), de 37 anos, deixou escapar a oportunidade de abrir vantagem no 11º game, depois de ter conseguido os dois primeiros break points da partida.
Djoko acabou levando a melhor ao final de um game interminável de mais de 12 minutos para fazer 6-5. Depois, aproveitou os sete erros não forçados do croata para fechar a primeira parcial no tie break.
Um set a zero para Djokovic, sem ter conseguido um único break point. A vantagem fez com que o veterano sérvio se soltasse em quadra e ele rapidamente quebrou o serviço de Cilic na segunda parcial.
Embora tenha dado sinais de dor nas costas, o ex-número 1 do mundo se mostrou implacável, emendando quatro games sem perder pontos com seu serviço.
Confira a tabela do Masters de Xangai
Por fim, no momento de selar a vitória, Djoko teve que salvar dois break points antes de fechar o jogo em seu primeiro match point com um ace, seu décimo na partida.
Quatro vezes campeão em Xangai (2012, 2013, 2015 e 2018), Novak Djokvoic terá como próximo adversário o alemão Yannick Hanfmann (150º), que surpreendeu e eliminou o americano Frances Tiafoe (28º).