Il 7 ottobre 2023, il Galles ha battuto la Georgia per 43-19 e si è aggiudicato il primo posto nella Pool C, dopo aver battuto i Wallabies di Eddie Jones per 40-6 all'inizio dell'avventura.
In quel momento la squadra di Warren Gatland era al settimo posto nel ranking mondiale, un posto davanti all'Argentina, e le cose apparivano rosee. Vincendo a Marsiglia, il Galles sarebbe andato in semifinale a Parigi. Ma le cose non sono andate secondo i piani e i Pumas hanno ottenuto una vittoria relativamente comoda per assicurarsi un posto nelle ultime quattro.
Non fu uno shock sismico la sconfitta del Galles in quel quarto di finale, ma avreste avuto una buona probabilità di prevedere che quella sconfitta sarebbe stata il catalizzatore di quasi un anno e mezzo di sconfitte nei test, dall'ottobre 2023 fino al Sei Nazioni del 2025. Quando sabato il Galles scenderà in campo allo Stadio Olimpico, saranno passati 490 giorni dall'ultima vittoria, ottenuta nei Test contro la Georgia.
Il Galles ha perso tutte le partite del Sei Nazioni 2024, anche se tre di queste sconfitte sono state di tre punti o meno. Ma la sconfitta con l'Italia nell'ultimo turno è stata particolarmente difficile da digerire perché è arrivata a Cardiff.
Poi è arrivato un test unico contro gli Springboks campioni del mondo a Twickenham, prima di un tour estivo di due test in Australia. Altre tre sconfitte. Il Galles non era stato spazzato via né a Sydney né a Melbourne, ma si trattava comunque di due sconfitte contro una squadra che aveva facilmente smantellato in Coppa del Mondo nemmeno 10 mesi prima.
Una partita non di cartello contro i Queensland Reds ha rischiato di portare a un rovescio davvero disastroso, ma il sostituto del mediano di mischia Kieran Hardy ha risparmiato ai suoi connazionali una meta al 79° minuto per strappare una rara vittoria.
Ma poi è arrivato novembre, ed è stato allora che le cose sono andate veramente male.
Nella partita inaugurale della campagna degli Autumn Internationals, il Galles era in vantaggio per 14-3 dopo 22 minuti contro le Fiji, che avevano appena visto la stella Semi Radradra espulsa. Quasi inconcepibilmente, il Galles ha sprecato quel vantaggio e alla fine ha perso 24-19 contro 14 uomini.
Poi l'Australia, che ha segnato otto mete per vincere 52-20, e infine gli Springboks. Non ci si aspettava che il Galles vincesse l'ultima partita del 2024, ma quando la sconfitta è stata confermata a Cardiff, significa che il Galles ha completato un anno solare senza vincere un Test per la prima volta dal 1937.
Questa è una squadra che ha vinto il Sei Nazioni nel 2021, ha vinto il Grande Slam due anni prima e si è presentata alla Coppa del Mondo di rugby 2019 come la squadra numero uno al mondo. Oggi è all'11° posto.
I problemi recenti del Galles sono ben documentati: problemi finanziari e una sconcertante riduzione dei talenti in una nazione in cui il rugby è una religione. Cose, va detto, che sono in gran parte fuori dal controllo di Gatland e del suo staff tecnico.
Il vuoto lasciato da giocatori di grande esperienza come Alun Wyn Jones, che si è trasferito poco prima dell'ultima Coppa del Mondo, ha lasciato una squadra incredibilmente giovane che ha dovuto trovare i suoi punti di riferimento senza molte teste affermate intorno a loro.
Ma non bisogna illudersi: i problemi sul campo - dove Gatland ha un'influenza diretta - sono la preoccupazione maggiore in questo momento, perché senza qualche vittoria che riporti in auge i tifosi, le turbolenze finanziarie si riveleranno impossibili da correggere.
Ecco perché Roma è un appuntamento così importante per la squadra di Gatland. Non solo per ciò che l'ha preceduta, ma anche per ciò che la seguirà: Irlanda, Scozia e Inghilterra. L'Irlanda è alla ricerca del terzo titolo consecutivo del Sei Nazioni, la Scozia rappresenta un'enorme minaccia a Murrayfield per qualsiasi squadra e l'Inghilterra si leccherà i baffi alla prospettiva di affrontare questa squadra gallese nell'ultimo turno.
Se il Galles non dovesse battere l'Italia, si troverebbe a dover affrontare il Giappone in estate, dopo 17 sconfitte consecutive nei test.
Gatland, parlando dopo la sconfitta per 43-0 subita dalla sua squadra a Parigi nel turno inaugurale del Sei Nazioni venerdì sera, non ha sminuito l'importanza dell'incontro di questa settimana.
"La prossima settimana diventa molto importante per noi. Non possiamo nasconderci. Dobbiamo toglierci la scimmia di dosso", ha detto il Kiwi.
Cosa attende il Galles a Roma?
In netto contrasto con le difficoltà del Galles nel 2024, il regno di Gonzalo Quesada come nuovo capo allenatore è iniziato in modo quasi perfetto, con la sconfitta per soli tre punti nel Sei Nazioni della scorsa stagione contro l'Inghilterra, prima di battere Scozia e Galles e di pareggiare con la Francia.
L'umiliazione per mano dell'Irlanda a Dublino è stata l'unica vera nota negativa della stagione 2024, in cui gli Azzurri sono finiti crudelmente quinti nonostante abbiano perso solo due partite.
Una tournée estiva contrastata ha visto gli Azzurri battere Tonga e Giappone ma perdere con Samoa, e a novembre hanno iniziato gli impegni invernali con una deludente sconfitta contro l'Argentina.
Tuttavia, si sono ripresi con una vittoria contro la Georgia e poi hanno perso contro gli All Blacks con un punteggio più gradevole, 29-11.
Tutto ciò significa che l'Italia ha chiuso il 2024 con cinque vittorie, cinque sconfitte e un pareggio. Niente di eccezionale per certi ambienti, ma un discreto risultato per una squadra che è sempre stata invocata per essere eliminata dal Sei Nazioni.
Per quanto riguarda i testa a testa, il Galles ha storicamente un bilancio molto positivo contro l'Italia, non perdendo contro gli Azzurri nella capitale dal 2007. Tuttavia, ha perso due degli ultimi tre incontri del Sei Nazioni tra i due Paesi, entrambi a Cardiff.
Negli ultimi 16 mesi, Quesada ha trasformato la sua squadra in un solido attacco in grado di fare danni, il che è particolarmente preoccupante se si considera che il Galles ha subito una media di 34 punti nei 12 test successivi alla Coppa del Mondo.
La serie di sconfitte è dolorosa, ma c'è speranza per questo Galles. Il Galles ha un certo talento a disposizione, se non la profondità, e l'esperienza che i giocatori stanno maturando in questo periodo difficile sarà sicuramente utile a tutti loro nel lungo termine. Ma devono vincere a Roma per dare a se stessi e ai tifosi la speranza che il lungo termine sia più vicino di quanto non sembri.
"Per me la partita della prossima settimana è la più importante del rugby gallese degli ultimi 15 o 20 anni", ha dettoDan Biggar a ITV dopo la sconfitta con la Francia. "Non lo dico a cuor leggero. È una partita enorme, enorme".
Il tempo ci dirà quanto sarà importante l'incontro di sabato. Dopotutto, perdendo contro l'Italia, il Galles potrebbe ancora battere l'Irlanda a Cardiff. Se perde con l'Irlanda, potrebbe ancora battere la Scozia a Murrayfield. Ma se si perdono tutte e tre le partite, il vecchio adagio gallese "finché battiamo gli inglesi, non ci importa" sarà messo a dura prova.