Un anno fa, Franco Morbidelli ha guidato una Pramac senza averla sviluppata a causa della commozione cerebrale subita in una caduta in Portogallo durante un servizio promozionale per la Ducati, di cui era appena entrato a far parte.
Alla presentazione del nuovo team VR46, dove ha firmato un contratto di un anno, "Morbido" ha ricordato il capitombolo che lo ha mandato in ospedale privo di sensi: "È sicuramente un infortunio che mi accompagnerà per tutta la vita. L'infortunio che ho subito a Portimão, così come quello al ginocchio nel 2021 e alla gamba nel 2015, e tutti gli infortuni che un corridore subisce rimangono. Fanno parte della carriera sportiva e della vita in generale. Se ci penso? No. In ogni caso, non ci penso. In ogni caso, non ricordo nulla, quindi non penso a quel momento. Non riesco ad associarlo a uno shock, lo associo più a un'esperienza che mi è stata raccontata".
L'italiano era vicino alla fine della sua carriera in MotoGP, avendo firmato per una sola stagione con il team satellite ora equipaggiato dalla Yamaha. Con due 18° posti consecutivi e poi 3 ritiri nei successivi 4 GP, il pilota romano ha avuto un primo quarto di stagione difficile, ma è sempre riuscito a offrire uno spiraglio di speranza. È il caso di Le Mans, durante il GP di Francia, dove ha concluso al 7° posto.
Dal settimo round in Italia in poi, "Morbido" ha ottenuto sette piazzamenti nella Top 6 della domenica. Anche quando è caduto a San Marino e in Thailandia, ha preso punti in volata (3° e 6°). Alla fine ha chiuso al 9° posto nella classifica piloti, a pari punti con Álex Márquez (173). Guardando al 2024, il romano ritiene che debba essere analizzato in due parti: "La prima metà è stata innanzitutto per capire se stavo facendo bene, e anche per conoscere la squadra e la nuova moto. È chiaro che è un anno che non è iniziato con il piede giusto, ma che comunque è proseguito molto, molto bene. Sicuramente, con quello che è successo all'inizio dell'anno, non sono riuscito a esprimere tutto il mio potenziale".
Una moto a sua immagine e somiglianza?
Con il cambio di Pramac, VR46 è diventato il primo team satellite nella gerarchia Ducati e, con la partenza di Marco Bezzecchi per Aprilia, c'era un manubrio libero. Viste le sue prestazioni e la partenza di Enea Bastianini, passato alla Tech3 sotto la bandiera KTM, Morbidelli è diventato una scelta logica per riportare la squadra tra le migliori del paddock.
Il suo arrivo è più che altro un ritorno: "Francky" è stato infatti il primo "allievo" della VR46 Academy. Il team manager Uccio Salucci lo conosce molto bene e questo ritorno alle origini avviene anche con il preparatore atletico Idalio Gavira, che ha individuato le aree di miglioramento per sfruttare al meglio la moto 2024, che ha dimostrato il suo valore. Inoltre, per Salucci, il ritorno di Morbidelli non è un affare da poco: "Per quanto mi riguarda, Franco non è qui solo per un anno. Il suo contratto è molto chiaro, ha la possibilità di entrare in un factory team nel 2026, è libero. Ma nella mia mente, stiamo iniziando un progetto con Franco nel 2025 e spero che rimanga con la nostra squadra per diversi anni".
Valentino Rossi è stato chiaro: il 2025 deve essere l'anno in cui la VR46 tornerà alla ribalta. "Le aspettative del team sono molto alte perché siamo il secondo team Ducati e nelle ultime stagioni la Ducati è stata molto forte e di successo", ha spiegato il Dottore. Speriamo di lottare per qualche podio durante la stagione, per qualche vittoria se possibile, e di cercare di essere in testa al campionato, magari nella top 5".
È chiaro che Morbidelli ha lo stesso stato d'animo, anche quando le cose vanno male. Il primo weekend della stagione è iniziato in modo ambiguo, con la qualificazione in Q2 con il 6° tempo, ma con una penalizzazione di 3 posizioni sulla griglia di partenza. Una penalità che ha saggiamente accettato. E che fortuna che abbia raccolto 18 punti.
Una piacevole sorpresa, secondo le sue parole: "Non mi aspettavo affatto una gara come questa quando sono partito 9°. Con la penalità di venerdì, navigavo a vista, quindi non avevo grandi ambizioni per questa gara". Ma con il passare dei giri, "Morbido" ha intuito che il suo passo aveva molto da offrire : "una volta partito, ho visto che avevo molto potenziale e ho cercato di farmi strada nel gruppo il più velocemente possibile".
Dopo tre stagioni poco brillanti, in particolare con la Yamaha, il pilota romano sembra aver ritrovato le sue sensazioni e le aspettative che lo circondano. Almeno questo è ciò che pensa il suo team manager Pablo Nieto: "Penso che dobbiamo fare qualcosa di molto speciale con Franky. Quando ti diverti a correre, è allora che puoi essere davvero bravo. Devi sentire la pressione, quella degli sponsor, quella dei tifosi, a tutti i livelli. Perché se lo fai, significa che puoi fare qualcosa di importante".
Morbidelli ha previsto un buon inizio di stagione dopo i test effettuati per diversi mesi. Anche se la preparazione del suo compagno di squadra Fabio di Giannantonio è stata frenata dalla frattura della clavicola che continua ad ostacolarlo, "Francky" pensava di iniziare così bene? Già in grado di lottare per il podio, sembra aver ritrovato la scintilla che lo rende uno dei piloti più divertenti della griglia.