Dai connazionali Lionel Messi e il compianto Diego Maradona a Zlatan Ibrahimovic e Gianluigi Buffon, Francesco ha ricevuto in Vaticano le più grandi stelle del calcio, firmando decine di maglie e palloni provenienti da tutto il mondo.
Spesso ha raccontato di aver giocato da ragazzino per le strade di Buenos Aires, usando un pallone fatto di stracci.
Pur ammettendo di non essere "tra i migliori" e di "avere due piedi sinistri", giocava spesso come portiere, che secondo lui era un buon modo per imparare a rispondere ai "pericoli che potevano arrivare da qualsiasi parte".
Il suo amore per il calcio era inseparabile dalla fedeltà al club San Lorenzo di Buenos Aires, dove andava a vedere le partite con il padre e i fratelli.
"Era un calcio romantico", ha ricordato.
Ha mantenuto la sua appartenenza al club anche dopo essere diventato Papa e ha suscitato un piccolo clamore quando ha ricevuto una tessera dei rivali del Boca Juniors come parte di una partnership educativa vaticana.
Francesco si è tenuto aggiornato sui progressi del club grazie a una delle Guardie Svizzere del Vaticano, che lasciava risultati e classifiche sulla sua scrivania.
Al di là dell'interesse individuale
Il calcio è spesso paragonato a una religione per i suoi tifosi, e Francesco ha tenuto numerose messe giganti negli stadi di calcio durante i viaggi all'estero.
Il vescovo francese Emmanuel Gobilliard, delegato vaticano per i Giochi Olimpici del 2024 a Parigi, ha detto di comprendere il ruolo cruciale svolto dal calcio.
"Che tu sia un calciatore dilettante o professionista, che ti piaccia guardarlo in televisione, non fa differenza: questo sport fa parte della vita delle persone", ha detto all 'AFP.
Ma non si trattava solo di un fine in sé: Francesco, un gesuita argentino, vedeva nel calcio anche un modo per diffondere la pace e l'educazione, nonostante il denaro e la corruzione in alcune delle sue gestioni.
Nel 2014, lo stadio Olimpico di Roma ha ospitato una "partita interreligiosa" per la pace su sua iniziativa.
"Molti dicono che il calcio è il gioco più bello del mondo. Lo penso anch'io", ha dichiarato Francesco nel 2019.
Già nel 2013, rivolgendosi alle squadre italiane e argentine, Francesco ha ricordato ai giocatori le loro "responsabilità sociali" e ha messo in guardia dagli eccessi del calcio "commerciale".
Come per la religione, l'obiettivo nel calcio è "mettere il collettivo al primo posto, andare oltre l'interesse individuale", ha detto Gobilliard.
"Siamo al servizio di qualcosa di più grande di noi, che ci trascende collettivamente e personalmente".
Pelé con un "grande cuore
L'amore del pontefice per il gioco ha ispirato una scena del film di successo di Netflix "I due Papi", in cui l'ex Papa Benedetto XVI e l'allora Cardinale Jorge Bergoglio guardano la finale della Coppa del Mondo 2014 tra i loro due Paesi, Germania e Argentina.
Si tratta di pura finzione, poiché il futuro Francesco ha rinunciato a guardare la televisione nel 1990 - anno in cui l'allora Germania Ovest batté l'Argentina nella finale dei Mondiali ospitata dall'Italia - mentre il suo predecessore preferiva la musica classica e la lettura.
Francesco non ha mai menzionato i Mondiali di calcio del 1978 in Argentina, che si svolsero in piena dittatura quando lui era dirigente provinciale dei gesuiti.
Ma ha dedicato un intero capitolo della sua autobiografia del 2024 a Maradona, il cui famigerato gol della "mano di Dio" ha aiutato l'Argentina a battere l'Inghilterra nel quarto di finale della Coppa del Mondo del 1986.
"Quando, come Papa, ho ricevuto Maradona in Vaticano qualche anno fa... gli ho chiesto, scherzando: "Allora, qual è la mano colpevole?"", ha detto nel 2024.
Sebbene il suo attaccamento a San Lorenzo fosse indossato sulla manica, per il resto cercò di evitare di schierarsi.
Nel 2022, prima della finale di Coppa del Mondo tra Francia e Argentina in Qatar, invitò il vincitore a festeggiare la vittoria con "umiltà".
E quando gli è stato chiesto chi fosse il più grande giocatore del gioco, Maradona o Messi, il Papa ha fatto delle scommesse.
"Maradona, come giocatore, è stato grande. Ma come uomo ha fallito", ha detto Francesco, riferendosi ai suoi decenni di lotta contro le dipendenze da cocaina e alcol.
Ha descritto Messi come un "gentiluomo", ma ha aggiunto che avrebbe scelto un terzo, Pelè, "un uomo di cuore".