Il campione nordirlandese, che in 10 precedenti tentativi di completare la sua collezione di tutti e quattro i Major non era riuscito a vincere nulla all'Augusta National, ha realizzato un birdie alla prima buca di uno spareggio all'ultimo respiro, mentre Justin Rose si è accontentato del par.
L'emozionante trionfo ha fatto seguito a un agonizzante bogey alla 72ª buca che ha fatto cadere Rory McIlroy nello spareggio.
McIlroy, numero due del mondo, ha interrotto un'assenza di vittorie nei Major durata 11 anni, nonostante abbia sprecato il vantaggio per tre volte nell'ultimo giro, piangendo quando ha finalmente conquistato la giacca verde che gli era sfuggita per tanto tempo.
"È una sensazione incredibile", ha detto McIlroy. "È la mia 17ª volta qui. Mi chiedevo se sarebbe mai arrivato il mio momento. Sono entusiasta e orgoglioso di potermi definire un campione del Masters".
McIlroy si unisce a Jack Nicklaus, Tiger Woods, Gary Player, Gene Sarazen e Ben Hogan come unici giocatori ad aver vinto tutti e quattro i Masters.
Avendo bisogno di un par alla 72ª buca per vincere, McIlroy ha piazzato il suo approccio alla 18ª par-4 in un bunker del green, ha tirato fino a un metro e mezzo, ma ha poi mancato un teso putt per il par della storia, con la palla che è andata a sinistra della buca mentre il pubblico gemeva.
Questo ha portato allo spareggio alla 18, che Rose aveva battuto da 6 metri in campo regolamentare.
Rose ha lasciato cadere il suo tentativo a 15 piedi dalla buca, ma McIlroy ha poi piazzato il suo secondo colpo a quattro piedi dal bersaglio.
La tensione è cresciuta quando Rose ha sbagliato a destra della buca e ha tirato in par, lasciando a McIlroy una seconda possibilità di vincere e di entrare nella storia.
Questa volta, il colpo di McIlroy è stato vero e le emozioni sono esplose dopo 10 precedenti tentativi falliti di completare uno Slam in carriera all'Augusta National.
Mentre la folla ruggiva, McIlroy si è preso la testa, si è inginocchiato, ha abbassato la testa sul 18° green e ha iniziato a piangere.
"C'era un sacco di emozione repressa che è venuta fuori su quel 18° green", ha detto McIlroy. "È un momento come questo che fa sì che tutte le vittorie ravvicinate valgano la pena".
McIlroy ha ricordato quando nel 2011, all'età di 21 anni, era in testa alla classifica del suo primo Major, per poi crollare nelle ultime nove buche con un punteggio di 80 punti. "Direi che ci sono voluti 14 anni per uscire dal 2011 e sentire che avrei potuto fare qualcosa".
McIlroy ha abbracciato il caddie Harry Diamond, ha abbassato la testa e le mani sulle ginocchia e ha pianto di nuovo. Uscito dal green, ha abbracciato la moglie e la figlia, piangendo di nuovo mentre la folla intonava il suo nome.
Mentre salutava gli amici con un sorriso, McIlroy si è scusato dicendo: "Devo andare a prendere la giacca verde". Il 35enne nordirlandese ha resistito a una partenza da incubo, a un crollo nel back nine e a un bogey alla 72ª buca per conquistare il quinto titolo major della carriera in modo epico, con un'iconica rimonta durata un giorno.
McIlroy, che non vinceva un major dal PGA Championship del 2014, ha realizzato un one-over par 73 nel giro finale per concludere le 72 buche in 11-under 277 insieme a Rose, che ha realizzato un 66 conclusivo con birdie in sei delle ultime otto buche.
Quella che per gran parte della giornata era sembrata una marcia di McIlroy verso la giacca verde si è invece trasformata in un'intensa lotta tra titani.
Sul filo di lana
Il Masters è rimasto sul filo del rasoio, con Rose e McIlroy in parità a 10 punti, quando McIlroy ha piazzato il suo secondo colpo alla 15ª par-five a sei piedi dalla buca. McIlroy ha mancato il putt per l'eagle, ma il suo birdie in tap-in è stato sufficiente per riconquistare il comando.
Rose ha risposto con un birdie alla 18ª, ma con la storia in gioco, McIlroy ha piazzato il suo approccio alla 17ª par-quattro a due piedi e ha realizzato un birdie per reclamare nuovamente il comando, per poi perderlo ancora una volta.
Oltre alla giacca verde di campione, McIlroy ha ricevuto un premio record di 4,2 milioni di dollari (3,2 milioni di sterline) da una borsa record di 21 milioni di dollari.
McIlroy ha conquistato il terzo titolo dell'anno dopo il The Players Championship e il Pebble Beach Pro-Am, ottenendo 29 trionfi in carriera nel PGA Tour statunitense.
I problemi sono iniziati presto per McIlroy, anche se il suo compagno di gioco, Bryson DeChambeau, è uscito di scena alla fine del torneo.
McIlroy ha iniziato con un doppio bogey per condividere il vantaggio con DeChambeau, che ha realizzato un birdie al secondo giro.
Ma McIlroy ha beneficiato di due colpi nelle due buche successive per avere improvvisamente tre colpi di vantaggio, e un birdie alla nona lo ha lasciato quattro volte in testa al giro di boa.