Un attacco dominante e grintoso si scontra con una difesa tagliente e asfissiante. L'incontro tra i New England Patriots e i Seattle Seahawks metterà alla prova il meglio del meglio su entrambi i lati del campo.
In questa stagione, i Patriots hanno tormentato gli avversari con disegni di gioco affascinanti e un'esecuzione apparentemente inarrestabile. Nel frattempo, i Seahawks hanno frustrato gli attacchi con una difesa solida e impeccabile che ha reso l'avanzamento del pallone un'impresa impossibile.
Entrambe le squadre hanno terminato la stagione regolare con un record identico di 14-3. Sorprendentemente, ognuna di esse ha ottenuto più successi fuori casa che nei propri stadi. Seattle è andata 6-2 al Lumen Field, ma ha ottenuto un impressionante 8-1 in trasferta.
New England, invece, ha subito tutte e tre le sconfitte in casa ed è rimasta perfetta in trasferta. È innegabile che ogni squadra si trovi a proprio agio nel giocare in un ambiente estraneo.
La partita del Super Bowl si svolge al Levi's Stadium, casa dei San Francisco 49ers. I Seahawks avranno la possibilità di riscattarsi e di chiudere il cerchio. Seattle ha iniziato la stagione proprio con una sconfitta contro i 49ers sul loro campo di casa.
È così che è iniziata. Ora i Seahawks possono vivere il loro momento "how it ends". La domanda è semplice, ma di grande importanza: riuscirà la formidabile difesa di Seattle a superare l'implacabile attacco di New England?
Seattle da paura
Seattle ha raggiunto una rara tripletta difensiva in questa stagione. Secondo quasi tutti i parametri principali, i Seahawks hanno schierato la miglior difesa della lega. Hanno concesso solo 292 punti totali nella stagione regolare, il minor numero di punti nella NFL, con una media di soli 17,2 punti a partita.
Inoltre, hanno guidato la lega nella classifica dei punti stimati aggiunti (EPA) concessi. L'EPA è una statistica avanzata che valuta ogni singola giocata, misurando quanto aumenta o diminuisce i punti attesi da una squadra. Guidare la NFL in EPA difensivo significa eseguire costantemente giocate difensive di alto livello, scatto dopo scatto.
L'ultima linea statistica conquistata da Seattle quest'anno è il valore aggiustato per la difesa rispetto alla media (DVOA). Un'altra categoria complicata di cui i tifosi non devono preoccuparsi, ma che dimostra il dominio difensivo dei Seahawks. Il DVOA misura l'efficacia di una squadra su ogni giocata rispetto alla media del campionato, aggiustata in base alla situazione e all'avversario.
Ancora una volta, Seattle si è piazzata da sola al primo posto. Inoltre, ha concesso il secondo minor numero di yard corse della lega. I campioni della NFC hanno una difesa d'élite, non c'è dubbio.
La difesa dei Seahawks non si è limitata a produrre risultati, ma ha anche dato vita a momenti salienti. Colpi grossi, coperture strette e arresti tempestivi sono diventati punti fermi settimanali.
Ora, c'è un problema. Il calendario di Seattle non prevedeva squadre che eccellevano in attacco. Nella classifica offensiva totale, i Titans sono penultimi nella lega. New Orleans ha subito una media di 18 punti a partita, una delle sole sei squadre che in questa stagione hanno segnato meno di 20 punti in media.
Diversi avversari si sono classificati vicino al fondo della lega in termini di punteggio, tra cui Pittsburgh e Carolina. Altri - Tampa Bay, Arizona, Houston, Washington e Atlanta - si sono piazzati nella parte bassa della classifica offensiva.
Seattle ha affrontato tre volte il miglior attacco della lega, i Los Angeles Rams. In quelle partite, i Rams hanno segnato 37, 27 e 19 punti, numeri che hanno superato la media stagionale dei punti concessi da Seattle. Tuttavia, sarebbe sciocco pensare che i Seahawks possano dominare solo attacchi deboli.
Hanno tenuto un attacco ben bilanciato come quello dei Jaguars a soli 12 punti e hanno completamente soffocato San Francisco, una squadra con una media di 25,7 punti a partita, tenendo i 49ers a 13, 3 e 6 punti in tre incontri.
Una sfida indecifrabile
Nonostante l'ottima annata difensiva, Seattle dovrà affrontare la sfida più difficile. I Patriots vantano uno degli attacchi più elettrici e dinamici del football, guidato dal candidato MVP Drake Maye.
New England è terza per punteggio totale, seconda per punti a partita e seconda per yard corse. Inoltre, è al primo posto nella classifica delle percentuali di completamento, con un sorprendente 71,9%.
Maye ha fatto un lavoro straordinario nel lancio del pallone, ma è anche la sua velocità di alto livello a lasciare gli avversari sbalorditi. Quest'anno nessun quarterback ha effettuato più scramble di Maye. E il playmaker superstar in ascesa ritiene che i Patriots non abbiano ancora raggiunto il loro apice.
"Penso che non abbiamo ancora giocato il nostro miglior football in questi playoff, e non vedo l'ora di vederlo e spero di avere quel click nel Super Bowl", ha detto Maye. "Sarebbe una figata".
Maye ha giocato senza paura. Non si sottrae ai momenti di pressione e non esita a prendere in mano la situazione. Grazie alle sue capacità di elaborazione di alto livello, è in grado di prendere grandi decisioni che portano a risultati imprevedibili. Supera le strategie difensive.
La leggendaria franchigia ha uno dei migliori attacchi della stagione? Certo. Ma proprio come i Seahawks, i Patriots hanno beneficiato di un calendario favorevole.
I Patriots hanno affrontato solo due squadre da playoff durante la stagione regolare - i Bills e gli Steelers - e molti dei loro avversari si sono classificati nella parte bassa della classifica difensiva. Cincinnati, Pittsburgh e i Jets si sono classificati tra le ultime dieci difese della lega.
Tuttavia, New England ha dimostrato di poter avere successo contro una concorrenza d'élite. Nel Divisional Round, i Patriots hanno affrontato Houston, una difesa che ha fatto registrare numeri sorprendentemente simili a quelli di Seattle. Nonostante la difesa di Houston sia la migliore della lega in fatto di passaggi e la seconda più bassa in fatto di punti subiti a partita, New England ha trovato una soluzione.
Chi alzerà il Vince Lombardi?
Domenica, il punto di forza di ciascuna squadra sarà messo a dura prova. Riuscirà Drake Maye a superare la soffocante linea difensiva? O sarà ancora una volta la difesa a vincere il campionato? Il mondo ha già visto un assaggio di questo scenario.
Le due squadre si sono incontrate nel Super Bowl del 2015. Seattle si presentò alla partita con la miglior difesa del campionato, mentre New England era guidata da Tom Brady. Due opposti d'élite che cercavano di superarsi a vicenda.
A un minuto dalla fine del campionato, Seattle era sotto di quattro punti. Ma ha guidato fino alla linea delle cinque yard dei Patriots e ha avuto quattro occasioni per recuperare il vantaggio e vincere la partita.
Nell'azione successiva, Marshawn Lynch, probabilmente uno dei migliori running back della NFL, guadagna quattro yard. I Seahawks erano a una yard dal titolo. Dal festeggiare coperti di coriandoli. Dal battere i dinastici Patriots.
Invece, tutti hanno assistito a un colpo di scena che nessuno aveva previsto. La chiamata ovvia e prevista era una corsa, ma i Seahawks hanno deciso di passare la palla. Pensavano di pensare fuori dagli schemi e di fare qualcosa che la difesa non si sarebbe aspettata.
Ma anche il cornerback dei Patriots Malcolm Butler stava pensando fuori dagli schemi. Sul quarto e ultimo goal a 29 secondi dalla fine, Butler ha intercettato il passaggio di Russell Wilson destinato alla end zone. L'intercettazione ha sancito la vittoria di New England, mentre la lettura è passata alla storia della NFL come una delle più belle giocate.
"Non sentivo nulla perché è successo tutto così in fretta, ma non ho mai visto un gruppo di uomini adulti piangere così dopo che ho preso quel pallone", ha detto Butler. "Sisono accalcati su di me, piangevano e dicevano: 'Oh, non posso credere che tu l'abbia fatto'".
11 anni fa, fu inaspettatamente la difesa dei Patriots a consegnare il campionato. Nel 2026, i punti di forza di ciascuna squadra rimangono gli stessi. Ma questa volta i Seahawks lavoreranno per un risultato diverso. Seattle cerca il riscatto. New England cerca la ripetizione. I due opposti si scontrano.