Solo pochi anni fa, l'attaccante ghanese sfruttava il suo talento sui campi polverosi della sua città natale, Sampa, e ora brilla sotto le luci del calcio europeo.
Il percorso di Adu verso la celebrità del calcio europeo è stato tutt'altro che semplice. Una volta annunciato come uno dei più brillanti talenti del Ghana e nominato dal Guardian tra i 60 migliori giovani calciatori del 2020, la sua promettente carriera ha rischiato di finire prima ancora di iniziare.
Quello che avrebbe dovuto essere il suo momento di svolta si è trasformato nella sua sfida più grande quando un devastante infortunio al menisco lo ha messo fuori gioco per quasi due anni.
"È stato un momento molto difficile della mia vita, perché non avevo mai sperimentato un infortunio prima", ha rivelato Adu in un'intervista a Flashscore.
"Ho deciso di lasciare il calcio perché il mio ginocchio non stava guarendo. Non sapevo se sarei potuto tornare a giocare a calcio. Non sapevo come come avrei recuperato".
L'infortunio si è verificato durante l'ultima partita della Ghana Premier League prima che Adu partisse per la Coppa d'Africa U20. Mentre giocava per il Bechem United contro il Berekum Chelsea, è atterrato goffamente dopo esser saltato in un duello aereo. Quello che inizialmente sembrava un infortunio di routine si è presto rivelato molto più grave, visto che ha saltato il torneo giovanile in Mauritania.
Una risonanza magnetica ha confermato un danno al menisco, che ha portato a un tentativo di intervento chirurgico fallito e a un anno trascorso a casa a riflettere se il suo sogno calcistico fosse finito prima di cominciare.
Durante questo periodo buio, Adu è tornato nella sua città natale, Sampa, dove ha trovato conforto e forza.
"Era dura, così sono tornato nella mia città natale per stare lì e rilassare la mia mente. A quel punto non pensavo più a giocare a calcio. Essere stato infortunato per un periodo così lungo mi ha fatto mettere in discussione molte cose".
La salvezza è arrivata sotto forma di un'opportunità da parte del club danese Randers, che lo ha trasportato in Danimarca per un intervento chirurgico adeguato. Sebbene abbia faticato a ritrovare la forma durante il periodo trascorso lì, questo intervento cruciale ha evitato che la sua carriera finisse prematuramente.
Dopo che le trattative tra il Randers e il Bechem United si sono arenate, Adu è tornato in Ghana prima di intraprendere il suo viaggio europeo con un trasferimento in Bielorussia.
"In totale sono rimasto a casa per circa due anni senza giocare a calcio. Ho iniziato ad allenarmi in Ghana prima di rimettermi in forma e trasferirmi in Bielorussia", ha raccontato Adu.
Il trasferimento all'FC Isloch, nel febbraio 2023, ha segnato il vero inizio della sua avventura europea, anche se il clima freddo ha rappresentato una sfida immediata per il giovane ghanese.
Ne seguì una straordinaria ascesa nel calcio europeo. In soli 12 mesi, Adu passò dalla Bielorussia all'FC Kryvbas Kryvyi Rih, in Ucraina, prima di approdare al Viktoria Plzen, gigante ceco, nell'agosto 2024, dopo aver segnato 9 gol in 29 presenze nei suoi due ultimi club.
"Penso che quando ho avuto l'infortunio ho comunque lavorato molto duramente, in modo che, al mio ritorno in campo, sarei stato in grado di tornare ai miei vecchi livelli. Come giocatore, devi rimanere concentrato, essere positivo e lavorare sodo a prescindere dalle difficoltà".
Ironia della sorte, prima di approdare al Plzen, Adu ha affrontato il suo futuro club nelle qualificazioni all'Europa League mentre giocava nel Kryvbas. Ha anche segnato contro di loro, mostrando una qualità di finalizzazione che avrebbe convinto il Plzen ad ingaggiarlo poco dopo.
Da quando è arrivato al Viktoria Plzen, Adu è stato a dir poco sensazionale. Con 10 gol in 28 presenze nella stagione 2024/25, tra cui tre gol decisivi in Europa League, si è rapidamente affermato come giocatore chiave per la squadra ceca.
"Quando sono arrivato qui mi hanno parlato dei record del club e dei risultati ottenuti negli anni precedenti ed è stato davvero impressionante. Il Plzen è uno dei club più grandi della Repubblica Ceca, quindi se giochi qui devi essere pronto ad affrontare le sfide e tutto ciò che ne consegue".
Dalla stagione 2021/22, il Plzen non ha ancora vinto il campionato e si trova attualmente a 13 punti dalla capolista. Tuttavia, Adu è ancora ottimista su una possibile rimonta.
"Abbiamo ancora la speranza. Abbiamo ancora molte partite da giocare, ma al momento ci pensiamo partita dopo partita. Speriamo che alla fine della stagione saremo i vincitori del campionato".
La forma del Plzen in Europa è stata in netto contrasto con la sua avventura europea. La squadra ceca si è classificata al 16° posto nella fase a campionato di Europa League, ma ha battuto il Ferencvaros per 3-1 nei playoff.
Uno dei momenti più memorabili in Europa per il ghanese è stato nel settembre 2024, quando ha segnato un gol fondamentale all'86° minuto contro l'Eintracht Francoforte, dando il via a una rimonta che ha portato a un drammatico pareggio per 3-3.
Più tardi, nel gennaio 2025, il suo gol contro l'Anderlecht ha contribuito a garantire la progressione del Plzen alle fasi a eliminazione diretta dell'Europa League per la prima volta in sei stagioni.
"Questa sensazione è stata fantastica perché giocare l'Europa League è un sogno che si realizza. Sono cresciuto guardando l'Europa League e la Champions League, quindi avere l'opportunità di giocare a questo livello è fantastico. Il mio primo gol è stato contro il Francoforte e ne sono stato molto felice".
Le sue prestazioni non hanno entusiasmato solo i tifosi della Repubblica Ceca, ma hanno portato gioia anche nella sua città natale, il Ghana.
"Quando segno un gol so di rendere felice tutta Sampa. Loro mi amano e anch'io li amo per il sostegno che mi hanno dimostrato. È passato molto tempo dall'ultima volta che abbiamo visto un giocatore della mia città giocare ai massimi livelli", ha rivelato l'attaccante.
Mentre Adu continua a lasciare il segno nel calcio europeo, si ispira a due icone del calcio: Luis Suarez e il ghanese Asamoah Gyan.
"Crescendo ho guardato Luis Suarez e Asamoah Gyan. Gyan è una leggenda ghanese che ha fatto molto per la nostra nazionale", ha spiegato Adu.
"Il mio stile è molto simile a quello di Luis Suarez, quindi guardo spesso i suoi video. Il modo in cui Suarez segna, corre, si muove, con e senza palla, e fuori dal campo. Mi piace tutto di lui e imparo molto da lui. Da piccolo mi piaceva guardarlo e lo guardo ancora nella MLS".
L'ammirazione per l'incessante etica del lavoro di Suarez e per le performance patriottiche di Gyan ha contribuito a plasmare l'approccio di Adu al gioco. Il suo duro lavoro in allenamento si traduce in una rifinitura letale durante le partite, una qualità che sarà essenziale contro una Lazio solida dal punto di vista difensivo.
Nonostante la sua rapida ascesa, Adu ha ancora voglia di fare di più. Quando gli è stato chiesto di vedere altri giocatori della lista 2020 dei migliori giovani talenti - come Jhon Duran, Florian Wirtz, Xavi Simons, Benjamin Sesko e Jamal Musiala - giocare in Champions League, il 21enne ha espresso fiducia nella propria traiettoria.
"Sto lavorando duramente perché il mio sogno è quello di giocare anche in Champions League. Tra qualche anno credo che avrò questa opportunità", ha detto con determinazione.
Questa ambizione si estende anche al suo attuale club, con Adu che aggiunge: "I giocatori del Plzen parlano sempre di giocare la Champions League in futuro, perché sarebbe un grande risultato. Vincere il campionato e qualificarsi per la Champions League è l'obiettivo e ciò per cui stiamo lavorando".
Nonostante i successi europei, l'ex attaccante del Bechem United nutre ancora ambizioni non soddisfatte con la nazionale ghanese. Il suo breve assaggio di calcio internazionale nel 2020 lo ha lasciato affamato, nonostante la delusione di dover lasciare il campo prematuramente.
"Nel 2020 sono stato convocato con le Black Stars e mi sono unito al campo come convocazione tardiva. In seguito, ho dovuto lasciare il campo perché l'allenatore mi ha spiegato che il giocatore che ero stato chiamato a sostituire aveva deciso di onorare la convocazione".
Anche se l'esperienza avrebbe potuto demoralizzare altri, Adu ha trovato una prospettiva nella sua selezione. "Ero comunque orgoglioso di questo risultato perché ero stato selezionato tra tanti giocatori per rappresentare il Paese. È stato un bene per me e in futuro, se dovessi ricevere un'altra convocazione, ci sarò. Sto lavorando duramente per questo".
Mentre il Viktoria Plzen si prepara ad affrontare la Lazio negli ottavi di finale di Europa League, tutti gli occhi saranno puntati su Adu. La partita non rappresenta solo un'altra partita, ma un'occasione per mettere in mostra il suo talento su un palcoscenico ancora più grande contro uno dei più grandi club italiani.
Per il giovane sampaense, che un tempo pensava che la sua carriera fosse finita prima di cominciare, questa notte europea sotto i riflettori rappresenta l'ultimo capitolo di una straordinaria storia di resilienza. Che il Plzen avanzi o meno, il viaggio di Adu dalla Premier League del Ghana fino a diventare protagonista di una competizione europea è fonte di ispirazione per gli aspiranti calciatori.
