Dopo essersi classificata seconda nell'ultima edizione, perdendo contro la Costa d'Avorio nel 2023, la Nigeria affronta la partita inaugurale del girone contro la Tanzania sapendo che c'è una pressione incalcolabile sulle sue spalle per conquistare il suo primo titolo dal 2013. E le speranze di una nazione poggeranno principalmente su un uomo: Victor Osimhen.
Nonostante giochi nella Super Lig turca per il Galatasaray - dove è diventato rapidamente un'icona del club con il record di 25 volte campione - Osimhen è senza dubbio uno dei migliori attaccanti al mondo e merita di essere menzionato tra i migliori.
Ma la sua storia non è stata semplice. La storia di Osimhen comprende difficoltà e lotte, ma alla fine anche la grandezza.
Chi è Victor Osimhen?
Nato a Lagos, in Nigeria, Osimhen è cresciuto nella comunità di Olususon, un'area nota soprattutto per essere la sede di una discarica di rifiuti, che si dice riceva fino a 10.000 tonnellate di spazzatura al giorno.
"Prima di diventare famoso, la mia infanzia è stata molto dura. Venivo da un ambiente molto povero. È un luogo che non promette nulla di buono", ha detto Osimhen in un'intervista alla UEFA.
"Io e i miei amici andavamo lì (alla discarica) per cercare un paio di scarpe. Si prendeva la gamba destra, di una marca, e la gamba sinistra, di un'altra marca. Metti tutto insieme, lo porti a casa, lo lavi, lo metti al sole e il giorno dopo lo puoi usare per giocare. Questo posto mi ha formato per diventare il tipo di persona che sono oggi".
Osimhen ha avuto un'infanzia difficile. La madre, la più giovane di sette fratelli, è morta quando lui era molto piccolo.
"Non è stato facile per noi, la lotta non è stata facile. Sette di noi vivevano in una stanza, dormivano insieme in una stanza", ha raccontato la sorella Blessing.
"Il ricordo di questo luogo è molto difficile da raccontare. A causa delle difficoltà che abbiamo vissuto, a volte non abbiamo mangiato. Abbiamo lottato per guadagnarci da vivere. Le persone che ci sono state accanto erano poche. Non c'era nessuno che ci aiutasse".
"Ho perso mia madre in giovane età. Mio fratello maggiore mi ha chiamato dal villaggio. Mi disse che mia madre dormiva e non si svegliava mai. Quando se n'è andata, è stata davvero dura per la famiglia, e mio padre è dovuto andare fuori a cercare lavoro, per assicurarsi che fossimo nutriti ogni giorno", ha continuato Osimhen.
"Dovevamo fare qualcosa. Il calcio era l'unica via di fuga per me e la mia famiglia per assicurarmi di fare tutto il possibile, per farli uscire dalla povertà".
Il primo allenatore di Osimhen, Paul Erikewe, ha individuato subito il suo talento, promuovendolo in prima squadra per l'Olusosun United.
"Victor era giovane quando ha perso la madre. Ho visto Victor giocare a street ball nella comunità all'età di nove o dieci anni. Fin da subito, quando l'ho notato, ho usato il mio occhio d'aquila per capire che in futuro sarebbe diventato un grande giocatore", ha detto Erikewe. "Così l'ho invitato nella mia accademia e oggi il resto è storia".
Più grande, più forte e più bravo di chiunque altro, Osimhen è stato infine convocato nella squadra U17 della Nigeria. Ai Mondiali U17 è stato il capocannoniere con 10 gol e ha conquistato il titolo.
Il trasferimento in Europa
Le sue prestazioni attirano l'attenzione di diverse squadre europee. Di conseguenza, Osimhen è passato al Wolfsburg, in Bundesliga, ma i problemi di salute e gli infortuni hanno bloccato la sua carriera.
Nel 2018 si è quindi trasferito in prestito allo Charleroi, squadra belga, mentre altri club non erano disposti a scommettere sull'attaccante.
E lui ha ripagato la loro fiducia, segnando 20 gol in 36 partite. Il Wolfsburg ha tentato di trattenerlo, ma con un'opzione di acquisto nell'affare, lo Charleroi ha pagato 3 milioni di euro per ingaggiarlo, prima di venderlo immediatamente per 15 milioni di euro al Lille.
Osimhen ha brillato ancora una volta con il Lille, segnando 13 gol in Ligue 1 e 18 in tutte le competizioni. Ha anche segnato i suoi primi due gol in Champions League, tra cui uno contro il Chelsea. Le sue prestazioni lo hanno portato a essere nominato giocatore della stagione del Lille.
Il trasferimento record al Napoli
Le sue quotazioni iniziano a salire e il Napoli se ne accorge. Si trattava di un attaccante che non potevano permettersi di perdere.
Di conseguenza, la squadra di Serie A ha pagato una cifra record per Osimhen, tuttora valida. L'affare si aggirava tra i 70 e gli 80 milioni di euro.
A 21 anni, Osimhen ha impiegato un paio di stagioni per ambientarsi in un club della portata del Napoli. I problemi di infortunio, le sofferenze con il COVID e la partecipazione alla Coppa d'Africa hanno fatto sì che non riuscisse a prendere slancio.
Nel novembre 2021, contro l'Inter, ha subito uno scioccante trauma cranico che gli ha provocato la frattura del cranio e dell'orbita oculare. In quel momento nasce la versione mascherata di Osimhen che vediamo oggi.
Nonostante questi inconvenienti, riesce comunque a segnare 28 gol in 62 partite nelle sue prime due stagioni. Ma è nel 2022/2023 che Osimhen si presenta al mondo.
Durante un'annata sorprendente, Osimhen ha segnato 26 gol in Serie A per guidare il Napoli al suo terzo scudetto, il primo dal 1990. Formando una partnership sensazionale con Khvicha Kvaratskhelia, il nigeriano ha concluso la stagione come capocannoniere del campionato, entrando di diritto nella storia del Napoli.
Ha segnato anche cinque volte in Champions League, raggiungendo per la prima volta i quarti di finale. Inoltre, è diventato il giocatore africano che ha segnato di più nella storia della Serie A, superando il precedente record di George Weah (46).
Le cose sembravano perfette per Osimhen al Napoli. Era venerato e celebrato dai tifosi. Tuttavia, le cose sono improvvisamente precipitate.
Anche se ha segnato 15 gol in 25 partite di campionato nella stagione 2023/2024, è stata un'altra annata a metà, perché ha partecipato alla Coppa d'Africa e ha sofferto di altri infortuni. Anche la difesa del titolo da parte del Napoli va a rotoli, con il 10° posto in Serie A. A dicembre ha comunque firmato un nuovo contratto, che prevedeva una clausola di uscita di 130 milioni di euro.
Ma il suo rapporto con il club si è deteriorato in modo significativo fino al punto di non ritorno, quando l'account ufficiale del Napoli sui social media ha deciso di prenderlo in giro per aver sbagliato un rigore, con un post scioccamente irrispettoso, con grande rabbia di Osimhen e del suo agente.
Anche con la nomina di Antonio Conte in estate, un allenatore che voleva ricongiungersi con l'attaccante Romelu Lukaku, si prospettava una separazione.
Tuttavia, durante la finestra di trasferimento estiva, Osimhen non è riuscito a ottenere il trasferimento che desiderava. Il giocatore non era del tutto entusiasta di trasferirsi all'Al Ahli, squadra dell'Arabia Saudita, mentre il Chelsea non ha accettato la cifra richiesta dal Napoli e lo stipendio del giocatore.
Così, nel giorno della scadenza, entrambi i trasferimenti si sono interrotti e il giocatore è dovuto rimanere al Napoli. Con i campani che non hanno interesse a reintegrarlo in squadra e Osimhen scontento di come il presidente Aurelio de Laurentiis ha gestito la sua cessione, è rimasto nel limbo. Ma non tutte le porte erano chiuse.
Icona del Galatasaray
Mentre le finestre di trasferimento si sono chiuse per la maggior parte dei campionati, in Turchia sono rimaste aperte ancora per qualche settimana.
Si è presentata un'opportunità per i turchi del Galatasaray. Osimhen non avrebbe giocato nemmeno un minuto per il Napoli, ma doveva andare da qualche parte se non voleva rimanere in panchina.
Così il Galatasaray si è fiondato sul mercato, concordando un accordo per prendere il nigeriano in prestito per la stagione, siglando uno dei più grandi acquisti della sua storia.
Già in passato si erano trasferiti in Turchia giocatori di grande fama. Wesley Sneijder, Didier Drogba e Gheorghe Hagi, solo per citarne alcuni.
Ma con loro, si avviavano al tramonto della carriera o vi erano già entrati. Mai il Paese aveva visto arrivare un giocatore così bravo come Osimhen, mentre era all'apice delle sue forze.
All'aeroporto di Istanbul ha ricevuto un'accoglienza da eroe. Centinaia di tifosi lo aspettavano, cantando il suo nome e facendogli capire cosa lo aspettava.
"Sono arrivato a Istanbul e non ho mai visto una cosa del genere in vita mia", ha detto Osimhen. "Per me, quando l'ho visto, è stato come se una brezza fresca mi avesse investito".
Si può dire che da quel momento Osimhen non si è più guardato indietro. Un'incredibile stagione d'esordio lo ha visto vincere il Golden Boot, segnando 26 gol in 30 partite di Super Lig e 37 in 41 in tutte le competizioni. In questo modo ha stabilito il record di gol segnati in una singola stagione turca da un giocatore straniero.
Ha guidato il Galatasaray alla 25ª edizione della Super Lig, battendo gli acerrimi rivali del Fenerbahce. È riuscito anche a conquistare la Coppa di Turchia. Uno dei migliori giocatori che abbiano mai messo piede nella Super Lig, è diventato subito un'icona.
Ma cosa accadrà dopo? Con la fine del suo prestito, Osimhen rimarrà a Istanbul o andrà a cercare nuove opportunità in uno dei cinque campionati più importanti?
Per Osimhen c'era solo una scelta. Nonostante le grandi offerte dell'Al Hilal e l'interesse della Serie A, si era innamorato del Galatasaray, così come il Galatasaray si era innamorato di lui.
"Il Gala è grande. Ma non sapevo quanto fosse grande finché non ci sono stato dentro. Hai il fuoco dentro di te per assicurarti che per ogni sudore che dai, dai per lo scudetto", ha detto il 26enne. "È stato bellissimo. È qui che voglio andare e dove voglio essere".
Il Galatasaray ha smosso le montagne per riportarlo a casa. Ha cancellato il record di trasferimenti in Super Lig, spendendo ben 75 milioni di euro per firmare il suo contratto a tempo indeterminato.
A dimostrazione di quanto il club si sia spinto oltre, il precedente record di trasferimento in Turchia era di 20 milioni di euro (Youssef En-Nesyri al Fenerbahce).
E arriviamo ai giorni nostri. Per Osimhen è stata un'altra stagione super. Ha segnato 6 gol in 4 partite di Champions League, solo Kylian Mbappe ne ha segnati di più. Con i suoi tre gol contro l'Ajax è diventato il primo giocatore straniero a segnare una tripletta nella competizione per il Galatasaray.
Ha anche superato Obafemi Martins come capocannoniere nigeriano di tutti i tempi nelle competizioni europee, aiutando il Galatasaray a sedersi comodamente nei play-off.
In campionato, i giallorossi sono in vetta, con tre punti di vantaggio sui rivali più vicini, e puntano al quarto titolo di Super Lig. Osimhen ha contribuito con 6 gol in campionato e mancherà sicuramente ai giallorossi durante la sua permanenza in Marocco.
Perché Osimhen è così importante per la Nigeria
Osimhen è di gran lunga il miglior giocatore della Nigeria e uno dei migliori del torneo. Se vogliono vincere la competizione, avranno bisogno di lui in forma smagliante.
Con 31 gol in maglia Nigeria, l'attaccante del Galatasaray sta per diventare il miglior marcatore di tutti i tempi, a soli 6 gol da Rashidi Yekini.
Osimhen ha segnato 5 gol nelle ultime 3 presenze con la sua nazionale: la tripletta contro il Benin e la doppietta contro il Gabon sono state fondamentali per raggiungere la finale dei playoff di qualificazione alla Coppa del Mondo.
Tuttavia, quando è stato sostituito all'intervallo della finale per un infortunio, è sembrato il punto di svolta per la fine dei sogni di qualificazione alla più grande competizione sportiva.
Lo stile di gioco di Osimhen è implacabile. È un atleta straordinario che può nutrirsi di scarti meglio di chiunque altro. Il suo pressing, il suo gioco in sospensione, la sua abilità aerea e la sua energia sono così preziosi per una squadra, soprattutto per la Nigeria, che spesso gioca a lungo su di lui.
Per il club e per il paese, è una risorsa importante dai rinvii da fondo. Sebbene svolga la maggior parte del suo lavoro nelle aree centrali, spesso si sposta sul lato sinistro del campo per colpire i giocatori più piccoli e meno fisici, in modo che quando il portiere manda il pallone verso l'alto, lui è facilmente in grado di prenderlo e iniziare gli attacchi in questo modo.
Anche se non è sempre il più preciso, la sua capacità di trovarsi in così tante posizioni da gol e di effettuare così tanti tiri non è paragonabile a nessuno grazie alle sue caratteristiche fisiche, il che significa che è una garanzia di gol.
Nella scorsa stagione di Super Lig, nessun giocatore ha effettuato più tiri di Osimhen (138), 20 in più del secondo classificato. Se da un lato ha segnato il maggior numero di gol in campionato (26), dall'altro ha avuto anche il maggior numero di grandi occasioni mancate (26), a dimostrazione del punto precedente.
La Coppa d'Africa tende a essere un torneo piuttosto caotico, con un gioco molto diretto e molto fisico. I punti di forza di Osimhen lo rendono quindi ancora più prezioso per la Nigeria.
Anche se ha segnato un solo gol all'ultima edizione del torneo, questo non dimostra quanto sia stato influente per la sua nazione, che ha raggiunto la finale. La Nigeria non ha creato molte occasioni per lui, ma il suo gioco a tutto campo è stato immenso.
Sperano che possa ripetere la stessa prestazione, ma questa volta con più gol. Un trionfo in un torneo internazionale significherebbe molto per la Nigeria, ma anche per Osimhen. La grande speranza della nazione, ha sentito la pressione per tutta la vita, quindi non sarà una novità. Ma dopo tutto quello che ha passato, questo sarebbe sicuramente il suo coronamento.