Quando l’Udinese domenica si recherà nella ‘Città Eterna’ per affrontare la Roma, dovrà fare a meno del difensore centrale di 23 anni Thomas Kristensen.
È una perdita importante per il tecnico tedesco Kosta Runjaic, che ha visto l’ex Under-21 danese diventare un punto di riferimento in difesa dopo un avvio di stagione promettente per i friulani.
Kristensen è stato fermato da un infortunio alla coscia da inizio ottobre, che ha interrotto la sua crescita in una stagione in cui desiderava confermarsi tra i giovani difensori più promettenti della Serie A.
In questa intervista esclusiva a Flashscore, Kristensen racconta le difficoltà di adattarsi a una nuova cultura in mezzo a una stagione caotica, con l’esonero dell’allenatore, problemi fisici, tensioni nello spogliatoio e una lotta drammatica per evitare la retrocessione.
Il danese offre anche uno spunto interessante sulla sua collaborazione con l’ex Pallone d’Oro Fabio Cannavaro, i momenti più memorabili vissuti con l’Udinese e chi è stato l’attaccante più difficile da affrontare in Serie A.
Infine, il laterale parla del suo legame con il club della sua infanzia, l'AGF, del loro attuale successo e di dove sogna di proseguire la sua carriera una volta concluso il contratto con l’Udinese.
Ambientarsi in Italia con una nuova squadra, imparare una nuova lingua, conoscere nuovi compagni e adattarsi a una cultura diversa: per un ragazzo di 21 anni dev’essere stato un bel peso. Qual è stata la sfida più grande in questo percorso?
“Per me è stato un vero shock culturale arrivare qui. Sono davvero felice di aver accettato l’offerta dell’Udinese, ma finché non arrivi in una nuova squadra non sai mai davvero cosa ti aspetta. Sono partito a 21 anni per un paese dove non si parla molto inglese e ho dovuto imparare l’italiano molto rapidamente.
“Non tanto al campo di allenamento, dove ci sono molte nazionalità e si parla inglese, ma per integrarmi nella società ho dovuto imparare la lingua locale. È stato un grande cambiamento passare dal vivere con i ragazzi ad Aarhus a trovarmi qui da solo, lontano da amici e famiglia.
“Ma sento di essere cresciuto molto sia come persona che come calciatore, e oggi sono una versione completamente diversa di me stesso rispetto a quando sono arrivato due anni fa.”
Hai avuto Fabio Cannavaro come allenatore la scorsa stagione, forse uno dei migliori difensori italiani di sempre. Che ruolo ha avuto nella tua crescita come calciatore e c’è qualcosa di particolare che hai imparato da lui?
“Trovarmi improvvisamente davanti a Cannavaro è stata un’esperienza incredibile. Ero molto giovane, inesperto e dovevo ancora imparare tanto come centrale, e lui era un ex vincitore del Pallone d’Oro.
“Conoscevo la sua fama di difensore aggressivo e sicuro nella gestione del pallone. È stato esonerato, ma ci ha letteralmente salvato in una stagione complicata e ci ha insegnato tantissimo sull’organizzazione difensiva, sui piccoli dettagli a cui normalmente non si pensa.
“È una persona che sa davvero il fatto suo, ed è stato fantastico poterlo avere come allenatore in quel periodo.”
Sei arrivato nell’estate 2023, sei entrato e uscito dalla squadra, hai avuto alcuni infortuni e sei stato coinvolto in una dura lotta per evitare la retrocessione. È stata una prima stagione molto turbolenta per te?
“Sì, è stata una stagione caotica all’inizio. Per quanto riguarda il minutaggio e le occasioni da gol, ho avuto quello che mi aspettavo nella mia prima stagione qui. È stato un salto enorme dalla Superliga danese, e anche se avevo mostrato potenziale, si tratta comunque di cogliere l’attimo e conquistarsi un posto da titolare.
“Sono arrivato e ho sentito di essermi ambientato rapidamente nonostante qualche piccolo infortunio, quindi dal punto di vista personale penso sia stata una stagione positiva. Ma come squadra non abbiamo fatto bene e l’atmosfera nello spogliatoio non era delle migliori. È una conseguenza naturale quando si fatica: se non vinci le partite, si crea tensione tra i giocatori.
“Ma ovviamente, quando sei appeso a un filo e a un passo dal disastro, con tutta la pressione che c’era a fine stagione, impari tantissimo.”
Ovviamente, giocando in Serie A ti trovi di fronte attaccanti di grande livello. Chi è stato il più difficile da affrontare?
“Sì, ho sicuramente affrontato nomi importanti. Per un periodo ho giocato come terzino destro, che per me era una posizione più complicata perché mi trovavo contro giocatori molto veloci sulla fascia. Ma è stato utile per la mia crescita, e ora sento di essermi stabilizzato nel mio ruolo preferito da centrale.
“Gli attaccanti più temibili sono stati sicuramente Duvan Zapata, Marcus Thuram e Romelu Lukaku, mentre sulle fasce direi Kenan Yildiz e David Neres.”
Quali esperienze in Serie A ti sono rimaste più impresse dopo due anni nel campionato?
“Ovviamente il mio esordio con l’Udinese in Serie A contro la Fiorentina è stato un momento speciale, così come il giorno in cui abbiamo conquistato la salvezza. È stata una giornata pazzesca allo stadio di Frosinone. Quando siamo arrivati, l’atmosfera era elettrica, i tifosi erano carichi e sognavano la permanenza in Serie A. Ma dopo 90 minuti tutto si è capovolto. Alla fine siamo stati noi a salvarci, mentre il Frosinone è retrocesso. Il pubblico di casa è uscito in silenzio, con le lacrime agli occhi.
“Naturalmente ricordo anche il mio primo gol con la maglia dell’Udinese (contro il Cagliari la scorsa stagione) e le vittorie in trasferta contro Juventus e Inter.”
Hai iniziato molto bene questa stagione. Cosa sta funzionando meglio per la squadra quest’anno?
“Stiamo andando nella direzione giusta e ora c’è un’armonia nel gruppo che non c’era nella mia prima stagione qui".
“La squadra è affamata e vuole migliorare, si sente davvero la voglia di dare tutto per il gruppo. Se rispettiamo i nostri standard e giochiamo come sappiamo, possiamo battere chiunque in Serie A. È stato un buon inizio, ma vogliamo di più.”
L’AGF sta andando alla grande nella Superliga danese. Cosa ne pensi? Li segui ancora e come paragoni la squadra attuale a quella in cui giocavi tu?
“Seguo sempre l’AGF e sento quasi ogni giorno alcuni ex compagni, soprattutto Tobias Bech. La mia famiglia è di Aarhus, sono cresciuto lì e siamo tutti tifosi dell’AGF. È fantastico vedere come stanno andando in campionato e si inizia a sognare che possano vincere il titolo danese.
“Penso che abbia avuto un grande impatto il periodo con Uwe (Rosler), un allenatore con regole molto rigide e idee chiare e dure su cosa i giocatori dovessero fare in campo, e se non lo facevi, erano guai. Ora invece sembra che con Jacob Poulsen ci sia un clima più rilassato.
“Entrambi gli allenatori sono stati fondamentali per l’AGF, e credo che l’equilibrio tra loro sia il motivo principale per cui le cose stanno andando così bene.”
Sei stato accostato a club di Premier League (Tottenham, Bournemouth e Wolverhampton) e a squadre di vertice della Serie A (Como, Juventus e Milan) a gennaio e durante l’estate. Dove ti piacerebbe proseguire la carriera quando finirà la tua avventura all’Udinese?
“La Premier League è il campionato più bello del mondo e sarebbe un sogno per me giocare in Inghilterra. Detto questo, sono felice all’Udinese e ora sono concentrato qui”.