L’assenza di Kobbie Mainoo ha dominato le discussioni pre-partita a Villa Park, e forse il clamore mediatico ha contribuito all’avvio lento dello United.
Per fortuna dei Red Devils, non ne hanno pagato subito le conseguenze, ma devono ringraziare Senne Lammens e Ayden Heaven: il portiere dello United ha prima negato il gol a John McGinn, poi il giovane difensore ha salvato sulla linea impedendo a Ollie Watkins di sbloccare il risultato.
Hanno dovuto superare un altro brivido sul successivo calcio d’angolo, quando il tiro teso di Ian Maatsen nell’area piccola è stato deviato di poco a lato dal tacco di Morgan Rogers.
Quando però la squadra di Ruben Amorim ha trovato il giusto assetto, è riuscita a prendere il controllo e a mettere alla prova Emiliano Martínez, che ha respinto una conclusione di Benjamin Sesko.
Nonostante il buon lavoro dello United nel primo tempo, sembrava che tutto fosse vanificato quando Rogers è rientrato da sinistra e ha disegnato una splendida traiettoria che si è insaccata all’incrocio dei pali, lasciando Lammens immobile e senza possibilità di intervento.
Ma proprio allo scadere del primo tempo, lo United ha ricevuto un regalo di Natale anticipato: Matty Cash si è fatto soffiare il pallone da Patrick Dorgu e Matheus Cunha ha trovato il pareggio con un tiro perfetto all’angolino.
L’entusiasmo dello United si è però spento all’intervallo, quando un infortunio a Bruno Fernandes ha costretto Amorim a inserire il centrale Lisandro Martínez nel cuore del centrocampo.
L’argentino si è adattato subito al nuovo ruolo, ma lo United si è ritrovato nuovamente sotto quando, in modo quasi identico al primo gol, Rogers è rientrato da sinistra e ha piazzato un altro tiro perfetto all’angolino.
Lo United avrebbe potuto pareggiare poco dopo, quando Dorgu ha servito un cross perfetto per la testa di Cunha a pochi metri dalla porta, ma incredibilmente l’attaccante ha mandato fuori quando segnare sembrava la cosa più semplice.
Lo United ha concesso l’esordio a due giovani, Shea Lacey e Jack Fletcher, e sebbene il primo abbia provato la conclusione nei minuti finali impegnando almeno Martinez, i Red Devils si sono dovuti mangiare le mani per quell’errore di Cunha che ha pesato sull’esito della gara.
Il Villa si conferma ancora una volta tra le vere pretendenti al titolo, mentre lo slancio dello United si è fermato, avendo perso terreno rispetto alle altre squadre in corsa per l’Europa, un divario che rischia di aumentare vista la crescente lista di assenti.
Flashscore Uomo partita: Morgan Rogers (Aston Villa)