Tra questi c'è Martin Petrov del Manchester City, noto per il suo invidiabile piede sinistro e l'accesa competitività in campo.
Recentemente, Petrov ha assistito alla sconfitta per 4-0 del City contro il Tottenham all'Etihad Stadium e, in un'intervista esclusiva a Flashscore, ha raccontato i retroscena della sua brillante carriera in nove club europei, sottolineando la sua duratura eredità nel calcio.
Iniziamo parlando della sua presenza all'Etihad Stadium per la partita di Premier League del Manchester City contro il Tottenham...
"Probabilmente non mi inviteranno per un po'...", dice ridendo.
Perché? Non è che la loro striscia negativa sia iniziata con questa partita e non è nemmeno finita con la prossima, quindi...
"No, ma mi aspettavo di dare una svolta alla loro fortuna. Beh, non ha funzionato. Come sapete, il giorno dopo ero al loro campo di allenamento: di solito si avverte un'atmosfera pesante nell'aria, ma tutti erano già concentrati sulla partita successiva, sul superamento della situazione. C'era un senso di professionalità e determinazione".
Tralasciando l'aspetto psicologico, su cui si sono soffermati gli opinionisti, è riuscito a notare qualcosa in campo, dal punto di vista puramente calcistico, che spieghi le prestazioni negative degli ultimi tempi?
"Anche dal punto di vista psicologico è dura: non hanno mai vissuto un'esperienza del genere e si trovano in un territorio inesplorato. La mia spiegazione è semplice: è l'assenza di giocatori chiave. Anche quelli che sono in campo ma che stanno 'scomparendo': non c'è bisogno di sottolineare quanto Kevin De Bruyne sia importante per la squadra".
"Ora fatica a trovare la sua forma migliore e Guardiola non conta più su di lui come prima. Forse c'è qualcosa tra i due; abbiamo sentito tutti speculazioni su un conflitto".
"Phil Foden non è lo stesso giocatore della scorsa stagione: è stato votato come il miglior giocatore del campionato e non ha ancora segnato. Aggiungiamo Rodri, che secondo me controlla il 60-70% del centrocampo. Quando questi tre sono assenti o non sono al meglio, diventa una sfida difficile per la squadra: questo è il motivo principale".
"Non sto sminuendo gli altri, sono tutti giocatori di livello mondiale, ma il Manchester City ha bisogno di riavere i suoi leader. Purtroppo Rodri starà fuori più a lungo, ma De Bruyne, Foden e anche (Erling) Haaland devono fare un salto di qualità, in modo che le loro capacità e la loro leadership possano sollevare gli altri intorno a loro".
La partita di Champions League contro il Feyenoord non aiutato per niente: probabilmente la gara più scioccante...?
"Assolutamente! Non ho alcuna spiegazione per quello che è successo quella sera. Ad essere onesti, nessuna spiegazione e nessuna scusa per la squadra. Devono delle scuse ai loro tifosi per questa volta. Tutti si sarebbero aspettati un quarto o un quinto gol".
"Invece, alcuni giocatori sono stati fatti riposare e c'è stata una certa sottovalutazione negli ultimi minuti. D'altra parte, gli olandesi non avevano nulla da perdere, hanno segnato e hanno iniziato a crederci. Sappiamo tutti cosa è successo dopo. È stato un bene per il City che non sia rimasto molto tempo sul cronometro dopo il 3-3".
A proposito di Rodri, è insostituibile per questa squadra? Come influisce la sua assenza sul gioco del City?
"È l'attuale Pallone d'Oro; questo dice praticamente tutto. Gli altri giocatori nella sua posizione... sono tutti bravissimi, ma non hanno la sua influenza, la sua calma e la sua leadership in campo. Lui proietta tutto questo".
"È normale che i giocatori che cercano di sostituirlo inizino a sentire delle voci nella loro testa: 'Ehi, sono al posto del miglior giocatore del mondo; devo essere almeno vicino al suo livello'".
Lei ha avuto modo di parlare con Rodri al campo di allenamento dopo la sconfitta per 4-0 contro il Tottenham. Può raccontarci qualcosa di quell'incontro?
"Mi ha sorpreso che sapesse chi fossi. Non mi considero una stella del suo calibro, quindi mi sono presentato. Mi ha detto che faceva parte delle giovanili dell'Atletico quando ho firmato per il club, quindi conosceva bene il mio periodo lì".
"Mi sono congratulato con lui per la vittoria del Pallone d'Oro e gli ho chiesto del suo infortunio. È stato molto gentile e ha sorriso per tutto il tempo".
Il Pallone d'Oro ha suscitato non poche polemiche nel mondo del calcio. La decisione non è stata accolta con leggerezza in posti come il Brasile e Madrid. È rimasto sorpreso quando ha scoperto chi era il vincitore?
"Per niente. Penso che se lo sia meritato: è diventato campione d'Europa con la Spagna e abbiamo già parlato del suo contributo al recente successo del Manchester City. Non dico che non sarebbe stato meritato se avesse vinto Vinicius, ma non vedo nessuno scandalo".
"Forse (Lionel) Messi e Cristiano (Ronaldo) hanno creato la percezione che gli attaccanti debbano vincere quasi ogni anno, ma anche Rodri ha segnato alcuni gol fantastici e cruciali".
"Per me il Madrid ha reagito in modo eccessivo rifiutandosi di partecipare alla cerimonia. Hanno creato la maggior parte dello scandalo; è stato irrispettoso. A ogni edizione del Pallone d'Oro, ci sarà sempre qualcuno che si sentirà non apprezzato, arrabbiato o irritato. Ma bisogna mostrare dignità e rispetto, andare lì e stringere la mano al vincitore".
Purtroppo, Rodri ha subito un grave infortunio a settembre. Ironia della sorte, è accaduto pochi giorni dopo aver criticato pubblicamente il sovraccarico nel calendario calcistico, menzionando persino la possibilità che i giocatori d'élite entrino in sciopero. Vediamo anche cosa sta succedendo nel Real Madrid e in altre squadre. Una ribellione dei giocatori sarebbe giustificata?
"Guardi, per coloro che partecipano alle coppe europee, la maggior parte dei quali giocano anche in nazionale, il calendario è semplicemente mostruoso. Praticamente non conoscono il significato di 'riposo'. È evidente che dopo un Europeo o un Mondiale, i migliori giocatori hanno bisogno di almeno un paio di mesi all'inizio della nuova stagione prima di tornare in forma".
"Non importa quanto siano professionali o quanto la tecnologia li aiuti - e l'ho visto di persona qualche giorno fa con le crio camere e altri mezzi - è semplicemente troppo. Il sovraccarico è troppo grande, e io non ho avuto molte partite durante il mio periodo, eppure a volte mi sono sentito completamente esaurito".
"Non riesco a immaginare cosa significhi per questi ragazzi oggi. Non so comunque dove si inseriscano tutte le nuove partite. Non so come andrà a finire, forse ci sarà uno sciopero".
Torniamo alla situazione attuale in vetta alla Premier League. Il Liverpool ha già sette punti di vantaggio. Vede realisticamente una possibilità per i campioni in carica di difendere nuovamente il titolo?
"Teoricamente c'è ancora una possibilità. Un paio di stagioni fa l'Arsenal aveva un discreto vantaggio, ma i Citizens hanno rimontato. Il problema principale del City è rappresentato dai giocatori che ho citato. Se non migliorano o non ci sono sostituti adeguati, non vedo come possano colmare il divario, soprattutto se il Liverpool mantiene la sua forma attuale".
"Non dimentichiamoci che ogni squadra vive momenti critici e tratti difficili nel corso della stagione. Dicembre e gennaio saranno cruciali, come sempre".
"Il City dovrà innanzitutto affrontare i propri problemi: deve ricominciare a vincere e solo così potrà sperare di superare le altre squadre".
Magari con l'aiuto di nuovi acquisti a gennaio?
"Sarà dura. Le squadre di vertice non venderanno facilmente i fuoriclasse a metà stagione. Anche se siete pronti a spendere molto come club, avete un sostituto adeguato per Rodri disponibile sul mercato? Non credo".
Quanto a Guardiola, ha firmato il rinnovo del contratto a novembre, ammettendo che pensava di lasciare l'Etihad a fine stagione, ma la situazione attuale gli ha fatto cambiare idea: non voleva "deludere il club". Cosa dimostra questa mentalità?
"Posso solo dire 'tanto di cappello'. Sarebbe stato facile per lui dire: 'Me ne vado adesso'. Con tutti i titoli che ha portato, nessuno se la sarebbe presa con lui. Ma gli faccio i complimenti per la decisione che ha preso".
"Credo che veda la situazione attuale come una sfida, come un fuoco che si accende dentro di lui. Non voglio dire che ne sia felice, ma gli piace la sfida e vuole dimostrare al mondo del calcio che può superarla".
"Sì, potrebbe aver bisogno di ricostruire parzialmente la squadra; forse alcuni giocatori hanno superato il loro picco, e farà alcune grandi mosse in estate. Ma accetterà la sfida e farà in modo che il club rimanga ai vertici".
In generale, c'è sempre il rischio di una crisi nelle big, dopo la partenza di un manager in carica da molti anni. Lo abbiamo visto all'Arsenal e al Manchester United. Da questo punto di vista, non è più salutare per questi club cercare un cambiamento a un certo punto, un nuovo uomo al volante con idee nuove?
"Nessuno è eterno. È inevitabile che ci sia un periodo del genere; l'unica domanda è quanto tempo ci vorrà perché il club vada avanti. Non è facile nemmeno sostituire Guardiola, che ha in qualche modo reinventato il calcio negli ultimi 10-15 anni con le sue idee e il suo stile di gioco. Quante squadre lo hanno copiato?".
"I Citizens dovranno affrontare questo problema. Hanno appena annunciato un nuovo direttore sportivo (Hugo Viana) per sostituire (Txiki) Begiristain, quindi sono sicuro che ci stanno già pensando".
"Se non lo fanno, l'asticella è già troppo alta e cadranno nella stessa trappola del Barcellona nell'era post-Messi. Non si può fare affidamento sullo slancio per un lungo periodo, abbiamo visto come va a finire".
Ripensando alla sua carriera, quali sono state le sue prime impressioni sulla Premier League e sul Manchester City dopo il trasferimento?
"Come per l'Atletico, erano tempi diversi e un club diverso. Ricordo che abbiamo iniziato bene dopo il mio arrivo, ottenendo alcuni buoni risultati. Poi è tornata l'incostanza e siamo finiti a metà classifica con quella disastrosa sconfitta contro il Middlesbrough (8-1)".
"Ricordo che Sven-Goran Eriksson, che la sua anima riposi in pace, entrò nello spogliatoio dopo la partita con un sorriso cercando di calmarci. Era una persona incredibile e un eccellente psicologo".
Hai avuto la possibilità di giocare contro leggende sia in Spagna che in Inghilterra - Messi, Zinedine Zidane, Raul, Ryan Giggs, Cristiano, la lista continua. Ma ha anche avuto un compagno di squadra bulgaro nel City, Valeri Bojinov, e ha affrontato Dimitar Berbatov in uno dei derby di Manchester. Com'era allora e come ci si sente ora a distanza?
"C'era un'emozione speciale, ovviamente. Sapere che avrei giocato contro Dimitar o Stiliyan (Petrov) era sempre speciale. Ma una volta in campo, mi sono semplicemente dimenticato di chi c'era dall'altra parte".
"Non mi importava nulla dei nomi, erano solo avversari. Ero concentrato solo sul mio gioco. Ripensandoci ora, dal punto di vista del calcio bulgaro di oggi, è stato fantastico".
Ha scherzato con loro dopo il fischio finale?
"Certo! Ci prendevamo sempre in giro, soprattutto con Dimitar. Mi piaceva stare con lui dopo la partita. Ricordo l'ultima partita quando facevo già parte del Bolton. Ci hanno battuto e lui ha segnato; credo fosse in fuorigioco. Se il VAR fosse esistito allora, sarebbe stato annullato, ma lui non lo confesserà mai (ride)".
"Spesso rimaneva allo stadio più a lungo, il che era un'ottima mossa visto il traffico terribile. Sono andato nel loro spogliatoio e abbiamo parlato per quasi mezz'ora, analizzando la partita appena giocata".
"Questa amicizia c'è sempre stata e l'ho apprezzata molto. Sono ricordi bellissimi che conserverò per sempre nel mio cuore. Ne abbiamo avuti di più anche prima in Germania".
Ha parlato di Germania: è finalmente arrivato il momento per Harry Kane di vincere un trofeo?
"Oh, beh... Il calcio è una cosa strana, vero? Che un fuoriclasse del suo calibro rimanga senza trofei. Quindi, sì, probabilmente non mi dispiacerebbe che il Bayern vincesse il titolo a maggio. E anche per (Vincent) Kompany, un altro mio amico del City".