Tra il 2016 e il 2022, con Sean Dyche, il Burnley era una squadra stabilmente in Premier League. Nonostante la delusione della retrocessione, con Vincent Kompany al timone si è subito risollevato, accumulando ben 101 punti e giocando uno stile di calcio più attraente di quello a cui erano abituati i tifosi del Burnley.
Tuttavia, lo stile offensivo del tecnico belga non ha trovato riscontro ai massimi livelli, e il Burnley è retrocesso nuovamente. La squadra ha vinto solo cinque partite, segnando 41 gol e subendone 78, senza mai riuscire davvero a lasciare il segno.
La ricompensa di Kompany per questo fallimento è stata un lussuoso trasferimento al Bayern Monaco, lasciando il Burnley con un buco da riempire. Alla fine, le alte sfere hanno optato per l'ex centrocampista della Premier League Scott Parker, un uomo che è allenatore solo dal 2019.
Dopo aver conquistato la promozione con il Fulham nel 2020 e con il Bournemouth nel 2022 - entrambe alla prima stagione - Parker si era guadagnato la reputazione di specialista in promozioni: esattamente ciò di cui il club aveva bisogno.
Giovane manager molto interessante, le quotazioni dell'inglese erano scese drasticamente dopo le difficoltà in Premier League e i due mesi e mezzo piuttosto tormentati alla guida del Club Brugge, squadra belga.
Ma dopo 16 mesi di assenza, Parker ha visto nel Burnley l'occasione perfetta per tornare a dirigere. Un'altra lotta per la promozione lo avrebbe visto di nuovo nel suo elemento e, all'inizio, deve aver pensato di aver fatto centro.
Nelle prime due partite, il Burnley ha sconfitto il Luton per 4-1 e il Cardiff City per 5-0, e molti li consideravano come una certezza assoluta di vincere il campionato in un batter d'occhio, proprio come due anni prima.
Con giocatori come Wilson Odobert, Wout Weghorst e Dara O'Shea in squadra, sembravano al di sopra della maggior parte del campionato.
Tuttavia, il Burnley prevedeva problemi finanziari per la stagione a venire, a causa del minor fatturato della Championship. Dovevano far quadrare i conti. Così, ad agosto, il Burnley si è liberato di 11 giocatori della prima squadra, tra cui il trio già citato, lasciando a Parker un compito molto più difficile. Doveva ricostruire, e in fretta.
Parker ha quindi forgiato una squadra costruita sulla solidità difensiva e sull'organizzazione in un campionato noto per essere imprevedibile e caotico. Ha creato una squadra basata sul suo imperioso back five. Il Burnley ha finito per essere prevedibile, ma in tutti i modi positivi.
Il portiere 22enne James Trafford, considerato uno dei giovani più talentuosi nel suo ruolo, ha faticato in Premier League la scorsa stagione, ma la sua reputazione è cresciuta ancora una volta dopo una stagione straordinaria in porta. Il suo momento migliore è stato nel pareggio per 0-0 contro i rivali per la promozione dello Sheffield United, dove ha parato due rigori.
Tra tutti i portieri che sono stati la prima scelta delle squadre in Championship, nessuno ha una percentuale di parate superiore a quella di Trafford (84,8%).
Ma il suo lavoro è stato certamente facilitato dai difensori che gli stanno davanti.
Le rocce difensive
I terzini Connor Roberts, Lucas Pires e Bashir Humphreys - in prestito dal Chelsea - sono stati tutti eccellenti, ma i loro centrali sono stati i veri protagonisti.
Non è esagerato dire che CJ Egan-Riley e Maxime Esteve hanno rasentato la perfezione.
Non solo eccellenti difensori individuali, i due si completano a vicenda, proteggendo le rispettive debolezze e permettendo ai loro punti di forza di brillare.
Dopo aver giocato nelle giovanili con il Manchester City, Egan-Riley, nazionale inglese U21, ha trascorso periodi di prestito all'Hibernian e al PSV. Difensore moderno che eccelle con la palla al piede, il 22enne ama uscire dalla difesa e iniziare gli attacchi dalle retrovie.
Il suo compagno Esteve, arrivato dal Montpellier nel febbraio 2024, è più alto di Egan-Riley di quattro centimetri e questo è evidente con il suo dominio aereo. Più aggressivo e frontale, il francese è diventato ben presto il beniamino dei tifosi con il suo stile di gioco.
Con Egan-Riley ed Esteve nel cuore della difesa, il Burnley ha battuto record su record.
Prima dell'ultima giornata di campionato, i Clarets hanno subito 15 gol in 45 partite e non hanno ancora subito due gol in una partita. Se non subiranno gol contro il Millwall, avranno ottenuto 31 clean sheet in questa stagione, battendo il record di tutti i tempi del calcio inglese, che resisteva dal 1954.
Se eviterà di subire più di due gol nel fine settimana, diventerà statisticamente la migliore squadra difensiva nella storia del calcio inglese, con una media di 0,34 gol subiti a partita.
Supererà il Liverpool del 1978/79 (0,38 a partita) e il Chelsea del 2004/05 (0,39).
A metà stagione, il Burnley ha ottenuto 12 clean sheet di fila. Si è trattato del secondo maggior numero di clean sheet consecutivi nel calcio inglese, dopo i 14 del Manchester United nella stagione 2008/09 della Premier League.
Senza la sconfitta di sabato, il Burnley può anche eguagliare il record di imbattibilità del Reading in campionato, che è di 33 partite.
Trafford, Esteve ed Egan-Riley sono stati premiati per i loro sforzi e sono stati votati nella squadra della stagione del campionato.
"C'è stato un enorme lavoro sul fronte difensivo, non solo dal punto di vista strutturale e tecnico, ma anche dal punto di vista della mentalità e di ciò che rappresentiamo come gruppo", ha detto Parker.
"E credo che se si analizzano più a fondo le abitudini di questa squadra, a parte le reti inviolate, si guardano le partite o si vedono alcune chiare abitudini che questo gruppo ha. Difendono la porta come se la loro vita dipendesse da questo.
"Se ci osservate in certi momenti, in termini di arte vera e propria, c'è molto lavoro, molta determinazione e impegno da parte di questo gruppo di ragazzi che ci dà una vera base. E le nostre fondamenta, in questo momento, sono costruite sul cemento. Non sono costruite sulla sabbia".
Parker-life
Nominato Manager della stagione della EFL Championship, Parker ha creato un'unità e una cultura che vede i giocatori amare l'atto di difendere. Ogni singolo giocatore in campo lavora duramente, determinato a vedere il Burnley accumulare un altro clean sheet. Come ha detto Parker, è diventata una forma d'arte. Sono disposti a mettere in gioco il proprio corpo per il manager e per il club.
Ma nonostante il record difensivo a malapena credibile, a metà stagione c'erano dei punti interrogativi sulla loro abilità offensiva.
Intorno a gennaio, il Burnley ha pareggiato sei partite per 0-0 in un arco di tempo di 10 partite ed è rimasto indietro rispetto alle prime due della Championship.
Tuttavia, l'ingaggio di Marcus Edwards dallo Sporting Lisbona durante la finestra di trasferimento invernale ha visto un aumento di 0,6 gol a partita, che si è rivelato sufficiente per superare lo Sheffield United nella corsa alla promozione.
In questa stagione il Burnley ha segnato 66 gol in Championship, solo Leeds United e Norwich City ne hanno segnati di più.
Ma ciò che è più impressionante è il fatto che sono i più grandi accumulatori di gol previsti del campionato, con un xG di 56,76. Questo dimostra quanto siano precisi nell'ultimo terzo di campo e, anche se non sono creativi come altre squadre del campionato, si assicurano di sfruttare le loro occasioni.
E molto di questo è merito del capitano Josh Brownhill. Il centrocampista, in forza al club dal 2022, ha realizzato 16 gol in campionato, collocandosi terzo nella classifica della Championship.
Con un xG di 9,5, è stato spietato davanti alla porta e otto dei suoi 16 gol sono stati match-winner. Leader nello spogliatoio e in campo, è indiscutibilmente il loro talismano.
Dopo una stagione davvero storica e stellare per il Burnley, il nome di Parker è tornato con discreta fiducia sotto i riflettori. Ha trascorso tre stagioni in Championship con tre club diversi, ottenendo ogni volta la promozione.
Solo Neil Warnock è stato promosso in Premier League più di lui (4), e ci è riuscito in un periodo di 28 anni tra il 1990 e il 2018. Come già detto, Parker è allenatore da soli sei anni.
"Non sento di dover dimostrare nulla. Sono stato un manager per quattro stagioni complete. Nelle quattro stagioni complete in cui sono stato manager, in tre sono stato promosso e in una sono stato retrocesso dalla Premier League", ha detto Parker dopo aver ottenuto la promozione.
"Nelle altre due stagioni ho perso il lavoro al (Club) Brugge dopo 10 settimane e al Bournemouth dopo quattro partite.
Non pensavo di avere qualcosa da dimostrare, ma avevo solo bisogno di assicurarmi che fosse il posto giusto, davvero, e dal momento in cui ho messo piede in una stanza per i colloqui e le persone intorno mi hanno dato una (buona) sensazione".
"Voglio essere circondato da brave persone e sono assolutamente felice, non per me, ma per questo gruppo".
Il legame che ha con i suoi giocatori è evidente, e sicuramente ha fatto la scelta giusta a tornare a dirigere il Burnley.
Ma nonostante possa pensare il contrario, ha ancora molto da dimostrare.
Il suo prossimo obiettivo sarà quello di mantenere il Burnley in Premier League nella prossima stagione, un'impresa che è diventata sempre più difficile.
Nelle ultime due stagioni nella massima divisione inglese, tutte e tre le squadre promosse sono state retrocesse in modo piuttosto netto, con un divario tra la Championship e la Premier League ai massimi storici.
Ma mentre manager come Russell Martin al Southampton e Kompany al Burnley hanno tentato di giocare uno stile di calcio d'attacco e rischioso in Premier League, Parker non seguirà di certo questa strada, e questo potrebbe potenzialmente giovargli molto di più. La squadra dovrà macinare risultati, e questa squadra è costruita per farlo.
Parker cercherà di sfidare i pronostici e sarà indubbiamente necessario spendere soldi, soprattutto in attacco.
Ma con giocatori come Hannibal Mejbri e Edwards, la squadra dispone già di giocatori di livello superiore che dovrebbero trovarsi più a loro agio in Premier League. Il primo ha firmato in estate dal Manchester United ed è stato un elemento prezioso per il Burnley, sia in campo che fuori.
Il Burnley deve anche respingere l'interesse di altri club per i suoi giocatori, con un sacco di rumori di trasferimento che circondano Trafford e Esteve.
Per ora, Parker e il Burnley si godono le prossime settimane. Con ancora la possibilità di assicurarsi il titolo della Championship, avranno bisogno che il Leeds perda punti nell'ultima giornata di campionato se vogliono essere incoronati campioni.
Ma realisticamente, ai tifosi importa poco. Il lavoro è già fatto. Il Burnley è di nuovo una squadra di Premier League e tutti possono immergersi nella gloria di questo successo senza precedenti.
Sabato il Burnley ospita il Millwall nell'ultima giornata di campionato.