L'Aston Villa si reca nel nord-est dell'Inghilterra sapendo che una vittoria gli garantirà ancora una volta il calcio europeo, mentre se alcuni risultati andranno nella loro direzione, potrebbe essere un altro tentativo di raggiungere la Champions League.
Sotto Unai Emery - manager dal novembre 2022 - i Villans sono rinati. Il tattico spagnolo li ha portati dal rischio di retrocessione a sfidare le migliori squadre del continente.
Ora, al termine della sua terza stagione completa come allenatore del Villa, sarà un buon momento per fare un bilancio dei risultati ottenuti, ma anche per guardare avanti a quello che si sta trasformando in un momento decisivo della sua era.
Vincere e vincere?
All'inizio della stagione la qualificazione alla Champions League sembrava lontana per l'Aston Villa. A febbraio erano a 10 punti dal Nottingham Forest, ora sono a un punto di distanza.
In un'intervista rilasciata a Sky Sports la scorsa settimana , Emery ha dichiarato: "Quello che è interessante per me è come i tifosi e i giocatori si sentono ora rispetto a dove siamo. Eravamo dietro il Nottingham Forest e dietro il Chelsea, forse otto, nove o dieci punti dietro di loro".
"Ai giocatori dico che dobbiamo goderci il processo, goderci il gioco. Non si tratta solo del risultato finale. Si tratta di come ci comportiamo e di come a volte facciamo fatica. Anche questo è positivo, perché queste esperienze possono aiutarci in futuro".
Ora siedono fuori dai primi cinque posti per differenza reti, ma è stato un periodo di forma brillante a portarli lì. Nelle ultime 10 partite sono la squadra migliore del campionato con 24 punti.
I risultati devono andare a loro favore se vogliono arrivare tra le prime cinque, ma a prescindere dal risultato, è stata un'altra stagione di successi per Emery.
La vittoria di domenica ha portato ad eguagliare il numero di vittorie della scorsa stagione, con una sconfitta in meno in Premier League. A questa si aggiunge una lunga e intensa cavalcata in Champions League, interrotta solo dai giganti del PSG, una sfida combattuta fino agli ultimi istanti. È stata una stagione di straordinaria coerenza per Emery e i suoi ragazzi.
Anche l'Europa League o la Conference League non sarebbero una caduta di stile per il Villa, se questo è il suo destino dopo domenica. In quelle competizioni, il Villa potrebbe essere tra le squadre favorite alla vittoria.
Estate di cambiamenti?
La revisione della rosa è una realtà per la maggior parte delle squadre che non vincono il campionato, nel tentativo di migliorarsi. Anche per il Villa questo scenario sembra probabile.
Il portiere ed eroe di culto Emiliano Martinez ha dato un addio emozionante all'Holte End dopo l'ultima partita in casa, lasciando presagire un allontanamento dal club in cui si trova dal 2020. Si dice che molti club siano interessati al vincitore del Lev Yashin Trophy del 2023 e del 2024 e, nonostante i quattro anni rimanenti del suo attuale contratto, questo potrebbe essere il momento migliore per il Villa per cambiare il suo numero uno.
Il club di Birmingham ha optato in passato per acquisti giovani - tra i quali spicca Morgan Rogers - e a 32 anni Martinez potrebbe essere già nel pieno della maturità.
La spina dorsale della squadra sembra destinata a rimanere, ma il grande punto interrogativo sarà Ollie Watkins. Soggetto a un'offerta da parte dell 'Arsenal nella finestra di trasferimento di gennaio, Watkins, con i suoi 16 gol e otto assist in campionato in questa stagione, potrebbe essere di nuovo un obiettivo per i grandi club.
L’inglese si avvicina al suo 30° compleanno e il Villa potrebbe guardarsi intorno per individuare un possibile erede da far crescere come numero nove, nel caso in cui Watkins dovesse calare di rendimento. Uno scenario poco probabile, ma proprio per questo l’estate potrebbe trasformarsi in una battaglia per assicurarsi la sua firma.
Questa sembra quindi un'estate importante per Emery. Vorrà costruire su una squadra che ha dato spessore alle ultime due stagioni, migliorandone la qualità per competere su tutti i fronti.
Tentativo di vincere un trofeo
L'Aston Villa è, a detta di tutti, un grande club storico. Vincitori della Coppa Europa nel 1982, campioni della First Division e sette volte vincitori della FA Cup, la loro storia grida al successo. Ma dato che l'unico trofeo europeo di rilievo risale a 43 anni fa, Emery e i suoi tifosi hanno bisogno di alzare una coppa al cielo.
Questa stagione è stata ricca di successi in Europa, ma le uscite di scena in FA Cup contro il Crystal Palace, vincitore finale, e in Coppa di Lega contro lo stesso avversario, a ottobre, fanno pensare che ci sia ancora molto da fare a livello nazionale.
In questa stagione abbiamo visto cosa può dare un trofeo. Le scene a Wembley per le tifoserie del Palace e del Newcastle hanno mostrato una liberazione di quella tensione costruita per generazioni. Il Villa si sente pronto a fare il passo successivo e ad arricchire la propria bacheca di trofei.
La Premier League, vista l'avversaria, sembra un'impresa ardua nel 2025/26, ma Emery è l'uomo giusto per affrontare questo compito. La squadra è in grado di battere qualsiasi squadra quando è in giornata; tuttavia, nel corso di una stagione lunga e faticosa, sarà difficile mantenere questa coerenza.
La loro migliore scommessa, quindi, potrebbe essere quella di vincere le coppe. In Europa, dipenderà dalla competizione in cui giocheranno, ma sul fronte interno, una corsa alla FA Cup o alla Coppa di Lega non è da escludere.
L'Aston Villa è uno dei club meglio gestiti della divisione, finanziariamente solido e con uno stadio in via di ristrutturazione, ha le carte in regola per continuare a migliorare con Emery al timone.
Si comincia domenica all'Old Trafford. I tifosi del Manchester United assisteranno a una squadra proiettata verso l’Europa, e molti coglieranno l’incredibile contrasto tra i due club. Le differenze, dentro e fuori dal campo, non potrebbero essere più nette — ed è questo il segnale più chiaro che ciò che Emery sta costruendo all’Aston Villa è destinato a durare.
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