Modrić entra nel club dei 200: il capitano della Croazia nella leggenda del calcio mondiale

Nella notte tra martedì e mercoledì (1:00, ora italiana), a Toronto, Luka Modrić entrerà ancora di più nella storia. Quando scenderà in campo contro il Panama per la seconda partita della Croazia al Mondiale 2026, il capitano dei Vatreni diventerà il quarto calciatore della storia del calcio a superare il traguardo delle 200 presenze internazionali, dopo Lionel Messi, Cristiano Ronaldo e Bader Al-Mutawa del Kuwait.

Vent’anni dopo il suo esordio in nazionale, a 40 anni e con una maschera protettiva sul volto, Modrić si appresta a iscrivere il suo nome in un club tanto ristretto quanto leggendario.

Ma questa 200ª presenza arriva in un contesto particolare. Contro l'Inghilterra venerdì (sconfitta 2-4), Modrić è stato l’ombra di se stesso. Sostituito al 58° minuto dopo aver causato un rigore evitabile già al 9° - il primo rigore concesso in carriera -, è apparso appesantito da mesi difficili.

Ad aprile, durante uno scontro di Serie A tra Milan e la Juventus, un duello con Manuel Locatelli gli aveva provocato una frattura complessa e pluriframmentaria dell’osso zigomatico sinistro. Operato d’urgenza alla clinica La Madonnina di Milano, aveva iniziato una corsa contro il tempo per essere pronto per quella che sembra la sua ultima competizione con la Croazia. La sua preparazione fisica ne ha inevitabilmente risentito: una settimana di stop totale lascia poco margine quando si avvicinano i 41 anni.

"Luka soffre, lo vuole, ma non ci riesce più come prima"

La stampa croata non ha esitato a dirlo. Il quotidiano Jutarnji List scrive così: "Si vede chiaramente che Luka soffre, lo vuole, ma non ci riesce più come prima. Modrić deve ritrovarsi se i Vatreni vogliono sperare nella vittoria."

E la redazione si interroga anche sul futuro del suo maestro in questo Mondiale americano: "Tante volte in 199 partite è stato il migliore, e ora è tra i peggiori. Oggi la domanda principale è: cosa può fare Modrić? Potremo contare su di lui per questa Coppa del Mondo, almeno al suo solito livello?"

Il quotidiano 24 Sata rifiuta di trarre conclusioni affrettate: "Luka Modrić, il miglior calciatore croato di tutti i tempi, merita un’attenzione particolare. Sì, non è più al livello a cui siamo abituati, ma è normale visto che sta entrando nei quarant’anni. Tuttavia, questo stesso Luka ha appena disputato un’ottima stagione in uno dei campionati più competitivi al mondo."

Il tabloid ricorda anche che la folla che oggi lo critica era pronta, prima della partita, "a vederlo schiacciare gli inglesi da solo." Lui stesso, dopo la sconfitta, ha tenuto un discorso combattivo: "Dobbiamo voltare pagina, ci restano due partite. Sono certo che andrà meglio e che raggiungeremo il nostro obiettivo minimo."

"Grazie a Dio, è ancora con noi"

Per capire cosa rappresenta questa 200ª presenza, bisogna tornare al 1° marzo 2006. Quel giorno, in un’amichevole contro l’Argentina, un centrocampista di 20 anni che molti osservatori avevano scartato da giovane per motivi fisici disputa la sua prima partita in nazionale.

Da allora, Modrić ha segnato 29 gol con la Croazia, portato la sua nazione fino alla finale del Mondiale 2018 in Russia, chiudendo come miglior giocatore del torneo, prima di guidarla al terzo posto in Qatar, a 37 anni. Nel marzo 2021, contro Cipro, era diventato il giocatore più presente nella storia croata superando Darijo Srna. Con cinque Mondiali disputati, entra a far parte di una ristretta cerchia nella storia del calcio mondiale.

Zlatko Dalić, suo commissario tecnico dal 2017, ha cercato di calmare le acque prima della partita contro il Panama: "Abbiamo raggiunto tanti traguardi insieme in questi ultimi dieci anni. Come capitano della mia squadra e braccio destro in campo, conta molto per il nostro gruppo. Abbiamo alcuni giocatori più esperti accanto a Luka che guidano questa generazione. Abbiamo anche giovani, che devono essere felici di averlo al loro fianco. Mostra loro come lavorare, come lottare per la maglia croata. La sua qualità principale è che non si arrende mai. È il leader in campo e fuori. Grazie a Dio, è ancora con noi." Parole che riassumono tutta l’aura di chi ha messo la Croazia sulla mappa ed è uno degli ultimi dell’attuale rosa ad aver vissuto entrambe le epopee mondiali.

Una scena mostrata nel documentario Capitani su Netflix dopo la Coppa del Mondo 2022 ha ben illustrato questo ruolo di Modrić nello spogliatoio. Prima del Mondiale, aveva notato che Dominik Livaković, brillante con la maglia del Dinamo Zagabria, sembrava bloccato e meno sicuro appena indossava quella della nazionale. Così prende da parte il suo portiere e cerca di rassicurarlo: "Non vedo la tua crescita in nazionale. È per la pressione? Credo che sia perché non trasmetti sicurezza e questo si riflette su tutta la squadra. Tutti commettono errori, dimmi una persona che non ne fa. Perché tu non puoi sbagliare? Credo che il problema sia che hai paura, e questo peggiora solo le cose. Sei un grande portiere. Lo sai, vero?".

Dopo questa conversazione, Livaković si è sbloccato. In Qatar, subisce solo tre gol nella fase a gironi, prima di essere decisivo agli ottavi e ai quarti di finale, contribuendo direttamente al terzo posto dei Vatreni.

"La sua presenza ci rende tutti migliori"

Josip Stanišić, uno dei rappresentanti della nuova generazione e titolare come terzino destro a 26 anni, ha espresso ciò che lo spogliatoio prova per Luka Modrić: "Questo numero di 200 presenze è irreale. Dal primo giorno, che fosse il perno della squadra o meno, è sempre stato lo stesso con tutti. È rimasto normale nonostante tutto ciò che ha raggiunto. È qualcosa che chi sta fuori non vede o non sa."

Luka Sučić, che fa parte dei tanti giocatori indicati come possibili eredi di Modrić senza riuscire finora a togliergli il posto nell’undici titolare, si spinge ancora oltre: "Luka è il mio idolo da quando sono piccolo. Condividere il campo con lui in nazionale è qualcosa di indescrivibile. Passa molto tempo a consigliarci, noi giovani. Ci dà fiducia semplicemente dicendoci di giocare il nostro calcio, senza pressione. La sua presenza ci rende tutti migliori."

Joško Gvardiol, che ha festeggiato la sua prima presenza nel 2021 mentre Modrić si preparava a vivere il suo quarto Mondiale, spiega bene cosa rappresenta per i Vatreni: "Quando arrivi in nazionale per la prima volta e ti ritrovi nello stesso spogliatoio di Luka Modrić, sembra di vivere un sogno. È il nostro leader. Solo guardarlo allenarsi, vedere la sua etica del lavoro alla sua età, ti spinge a dare il 200 % in campo. Dà l’esempio senza bisogno di parlare molto."

Quota 200 con un sogno in testa

La Croazia, invece, non può permettersi errori. Dopo la sconfitta all’esordio contro l'Inghilterra, i Vatreni devono assolutamente vincere contro il Panama questo mercoledì per restare padroni del proprio destino. E per farlo, hanno bisogno di un grande Modrić, quello che detta il ritmo, rompe le linee quando serve e dà sicurezza ai giovani talenti.

La nuova generazione, di cui fanno parte Martin Baturina e Petar Musa, autori dei gol contro l’Inghilterra, non è ancora pronta a reggere da sola il peso del gruppo. Il testimone non è ancora passato di mano. È ancora nelle mani di Modrić.

Dietro la questione della fascia e della successione si nasconde un’altra realtà, più intima: Luka Modrić non ha mai vinto un titolo con la Croazia. Finalista nel 2018, terzo nel 2022, miglior giocatore di un torneo che non ha conquistato, il suo palmarès individuale è impressionante ma il leader di una generazione d’oro croata non può che avere qualche rimpianto per non aver regalato un trofeo a una nazione capace di radunare un milione di persone a Zagabria per un secondo o terzo posto ai Mondiali.

A 40 anni, questo Mondiale 2026 è probabilmente la sua ultima occasione per chiudere questo capitolo. Non una "last dance" in senso nostalgico, ma l’ultima possibilità di completare la sua carriera da miglior giocatore della storia della Croazia.

Questo mercoledì, a Toronto, entrerà nella storia per la 200ª volta con la maglia croata. Questo numero tondo riassume vent’anni di fedeltà verso una nazione di quattro milioni di abitanti che ha portato, da solo o quasi, sui più grandi palcoscenici del mondo. Ma Modrić non si è mai accontentato di entrare nella storia. Ha sempre voluto scriverla.

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