Innanzitutto, congratulazioni per le 70 partite come allenatore dell'Argentina. Immagino che sia qualcosa di speciale per lei aver giocato così tante partite alla guida della nazionale. Come si vede ora che ci è riuscito?
"Beh, era impensabile rimanere qui così tanto tempo. Sono passati anni e anni, è una grande gioia poter continuare ad essere qui e, soprattutto, continuare a mantenere una linea. Questa è la cosa più importante".
Una delle epoche di maggior successo del calcio argentino.
"Sì, siamo stati fortunati a farne parte, grazie ai giocatori che, alla fine, sono quelli che ci hanno dato questo modo di giocare. Speriamo di poter continuare. È sempre più difficile, ma l'importante è continuare a provarci, no?".
Ha detto che la squadra è più forte, indipendentemente dalla presenza o meno di Messi, perché continua a essere sempre più solida, anche nelle partite in cui Lionel non c'era. Come ci siete riusciti?
"Alla fine, quando lui è in campo, sappiamo come gioca la squadra, ma anche la squadra ha interpretato che quando lui non è in campo, la nostra linea di gioco deve essere la stessa. Fortunatamente abbiamo giocatori che rendono meno pesante la sua assenza, e questo è l'importante. Senza giocatori è difficile, ed è quello che ha questa nazionale, che può scegliere tra i migliori e avere un gruppo enorme di giocatori".
Ora ci sono Venezuela ed Ecuador, le ultime due gare di qualificazione alla Coppa del Mondo: cosa analizzerà in queste due partite, su cosa si concentrerà?
"Le partite con il Venezuela e l'Ecuador, al di là del fatto che sono qualificazioni, le prendiamo per cercare di continuare a mantenere una linea di gioco, dando il massimo, ma anche approfittando del fatto che ci siamo già qualificati, per dare l'opportunità a giocatori su cui crediamo e che vogliamo vedere in campo. Speriamo di poter dare la possibilità ad alcuni giocatori che, sinora, non hanno avuto la possibilità di giocare".
Si vede ad allenare la Nazionale oltre la Coppa del Mondo 2026?
"La verità è che non ho mai pensato al di là del presente, non penso nemmeno alla Coppa del Mondo, penso a queste due partite che stanno per arrivare: Venezuela ed Ecuador, e poi al tour negli Stati Uniti. Alla fine, non vale la pena di pensare molto più avanti, perché altrimenti ci si distrae da ciò che sta per arrivare. Il nostro slogan è sempre 'pensa all'immediato'".
Lionel Messi
Lionel Messi ha confermato che queste sono le sue ultime due partite di qualificazione. Il giorno che tutti sapevamo sarebbe arrivato è arrivato. Come vede l'era post-Messi?
"Sì, beh, in linea di massima godiamocelo adesso, godiamocelo il più possibile, tutte le partite che può giocare, e vedremo in futuro... È ovvio che a un certo punto non sarà più qui e la Nazionale argentina continuerà sempre, ma nel momento in cui deciderà di non venire, la perdita sarà enorme, non solo per il calcio argentino, ma per il mondo del calcio, che vuole vederlo in campo. Alla fine, chi ama il calcio vuole che lui ci sia, quindi per ora godiamocelo".
C'è un erede nel calcio argentino?
"No, non può esserci. Non ci sarà. Di sicuro non ci sarà un erede di Messi".
E nel calcio mondiale?
"No, vediamo, ci possono essere grandi giocatori che hanno segnato l'epoca, ma quello che ha fatto lui durante così tanto tempo, credo che sarà irripetibile. Nel calcio ci sono tante cose impensabili, ma in questo posso quasi assicurarvi che sarà impossibile vedere qualcos'altro di simile. Almeno per quello che ho visto io, credo che Leo sia ineguagliabile".
E sentirgli dire che queste sono le sue ultime due partite di qualificazione, cosa ha significato per lei, oltre al fatto che lo sapeva già?
"È importante che sappia e sia chiaro cosa vuole fare del suo futuro. Noi come staff tecnico dobbiamo godercelo: l'argentino pensa sempre a quello che succederà senza godersi il presente, quindi per ora me lo godo in allenamento e questo è quello che farò".
Cosa significa Messi per lo spogliatoio?
"Sappiamo già molto bene cosa rappresenta Messi per il compagno di squadra, sia in campo che fuori, per l'avversario, per l'arbitro... tutti vogliono avere qualcosa da lui. Il fatto che Leo sia solo in campo ha già un impatto, e i suoi compagni di squadra nello spogliatoio, immaginate, sono tutti attenti a ciò che fa o dice, e la verità è che chiunque lo conosca si rende conto che è solo una persona normale".
C'è qualche momento indimenticabile che ha vissuto con Messi nello spogliatoio e che non è mai successo con nessun altro calciatore?
"Con Leo abbiamo avuto molti momenti in cui mi sono reso conto che stavamo parlando di un giocatore irripetibile. Con noi ha giocato partite che solo lui poteva giocare, in condizioni fisiche in cui altri non sarebbero scesi in campo. È uscito e nessuno si è reso conto di quello che gli stava accadendo. In allenamento abbiamo visto cose che è difficile vedere in un altro giocatore. Quindi, beh, le tieni e le porti con te per sempre".
Enzo Fernandez
Per quanto riguarda Enzo Fernandez, come lo vede in Premier League e da qui alla Coppa del Mondo? Come ha visto la sua crescita?
"Il suo adattamento alla Premier League è finito, è fatto. È un calciatore completo, e mantiene uno dei migliori livelli nella Premier League, che oggi è il campionato più competitivo del mondo. Fortunatamente ha un allenatore (Enzo Maresca, ndr) che capisce come gioca, come gli piace giocare, e da quello che vedo è felice. Spero che mantenga questo livello, che è la cosa importante: apprezziamo molto che sia rimasto lì e che sia il giocatore emblematico del Chelsea, che è un grande club in Europa".
Come valuta il fatto che gioca sotto pressione al Chelsea? Lo aiuta a giocare con la Nazionale argentina?
"Il fatto di aver vinto la Coppa del Mondo e di aver ricevuto la fascia di capitano è sufficiente a dimostrare che hanno visto che è capace di giocare sotto pressione. Penso che sia in grado di farlo. Sono ragazzi che gareggiano da quando erano bambini e la pressione su un campo da calcio non è nulla per loro, lo fanno da sempre e credo che si muovano bene anche sotto questo aspetto. Quindi lo vedo bene e con voglia di fare".
Lo vede come un leader dopo Leo Messi in termini di proiezione nella nazionale argentina?
"La parola leader ha molte connotazioni. Si può essere leader senza parlare, si può essere leader parlando, si può essere leader con le parole giuste, oppure si può essere leader giocando perché si è bravi a giocare a calcio. Qui ci sono molti calciatori che hanno questo ruolo. È chiaro che Enzo Fernandez, data la sua età, è destinato a rimanere per molti anni".
Nico Paz
Per quanto riguarda Nico Paz, come vede la sua evoluzione, la sua crescita sotto la guida di Cesc Fàabregas? Ha avuto modo di parlare di Nico con l'allenatore catalano?
"Walter Samuel è molto vicino al Como, va spesso agli allenamenti, è in contatto con loro, e per fortuna Cesc Fàbregas è un allenatore che gioca il tipo di calcio che piace a noi, che fa giocare Nico Paz come vogliamo noi e gli dà l'importanza di cui Nico ha bisogno".
Ossia?
"Il calcio d'attacco del Como passa attraverso i suoi piedi e siamo contenti della sua forma attuale. È un ragazzo che ci darà qualcosa. Tutto a tempo debito, come diciamo sempre: oggi abbiamo una Nazionale consolidata, con una base solida e quelli che stanno arrivando stanno dando il loro contributo e anche Nico è destinato a essere uno di quelli che possono restare con noi a lungo".
Vede qualche caratteristica particolare di un altro giocatore in Nico Paz?
"Non mi piacciono molto i paragoni. Nico è un giocatore che ha un obiettivo, è forte fisicamente, ha anche un importante lavoro difensivo. È un giocatore molto completo. E non dimentichiamo che, come si dice, è solo all'inizio della sua carriera e ha ancora molto da dare. Sarà un giocatore completo".
Franco Mastantuono
Per quanto riguarda Franco Mastantuono, ha debuttato nel Real Madrid e ha rivoluzionato tutto. Come ha visto da vicino l'evoluzione che ha avuto fino all'arrivo nella squadra blanca?
"La situazione di Franco è un po' simile a quella di Nico Paz. È un ragazzo molto giovane, anche più giovane di Nico, che ha fatto un passo da gigante nella sua carriera, in un club enorme, e tutto a tempo debito".
Al Real ha trovato Xabi Alonso.
"Per fortuna il suo allenatore lo capisce, sa bene cosa c'è e lo porterà nel modo che riterrà più opportuno. Non dimentichiamo l'età che ha, non dimentichiamo il passo che ha fatto e credo che il Real Madrid ne sia consapevole e lo prenderà nel modo in cui ritiene di poter fare carriera. Dobbiamo capire che è un ragazzo giovane e che ha bisogno di adattarsi".
E voi?
"Noi, come staff tecnico, crediamo nelle sue possibilità e se pensiamo che sia conveniente e che possa contribuire, lo utilizzeremo. E se vedremo che non è ancora il momento giusto, faremo anche questo... ma è chiaro che è un ragazzo che ha un grande futuro".
Lo vede maturo all'età di 18 anni e che sente davvero il calcio come se avesse sempre giocato per il Real Madrid, in queste prime partite?
"Sì, è un ragazzo che dimostra maturità, dimostra di voler imparare, ed è chiaro che ha condizioni fantastiche e che deve sfruttarle, a patto che il club, i compagni e l'allenatore capiscano che ha 18 anni".
Cristian Romero
Per quanto riguarda Cuti Romero, ha rinnovato con il Tottenham. Anche lui è un punto di riferimento, un leader. Come vede il suo presente e la decisione di rimanere agli Spurs sapendo che aveva diverse offerte?
"Beh, Cuti alla fine è in un grande club, uno dei migliori d'Europa, e credo che il suo rinnovo gli porterà tranquillità, stabilità e continuerà sulla stessa linea che ha seguito sinora. Ha avuto alcuni problemi fisici, che fortunatamente ora sembrano diminuire, e sta tornando a essere il giocatore che crediamo possa essere. Il rinnovo dimostra che il suo club ha molta fiducia in lui".
Giuliano Simeone
Parliamo di Giuliano Simeone. Molti lo paragonano a suo padre, lei lo vede così? Sente che sta crescendo ogni giorno? Oggi si sta affermando in Nazionale.
"Beh, Giuliano, come dice lei, ha il 'DNA Simeone', ha il DNA agonistico che aveva il Cholo quando giocava, e quello che mi piace di più è che è sempre attento alle indicazioni dell'allenatore. Vuole sempre migliorare, con lo staff tecnico analizza le situazioni, chiede video, relazioni... è un calciatore interessante, è ancora molto giovane e ha ancora molti margini di miglioramento. Fa già parte della nostra rosa con regolarità, quindi dipenderà molto da quello che vogliamo o da quello che pensiamo di poter utilizzare in ogni partita, ma è un giocatore che fa già parte della nostra Nazionale".
Ha una mentalità competitiva, come quella del Cholo.
"Sì, sì, per questo le dico che sia lui che Giovanni, che abbiamo avuto anche noi, sono molto simili sotto questo aspetto, e allenarli è un piacere, perché sono ragazzi che danno il massimo e per noi è spettacolare".
Rodrigo De Paul
Si è parlato molto della decisione di De Paul di lasciare l'Europa e di unirsi all'Inter Miami nella MLS, che molti considerano un campionato minore. Lei cosa gli ha detto e come lo vede?
"Rodrigo ci ha informato che sarebbe andato all'Inter Miami e, come per tanti altri trasferimenti e cambiamenti da quando siamo qui, non abbiamo mai interferito. Crediamo che un trasferimento non riguardi solo lo sport, ma anche la famiglia e le emozioni. Ci sono molte cose in cui non dobbiamo essere coinvolti e valuteremo le sue prestazioni in campo. Non ci interessa il campionato in cui gioca, ma le sue prestazioni e se continuerà al livello che conosciamo, continuerà ad essere qui e questa è la cosa più importante. Vedremo cosa succederà in futuro, ma sappiamo già cosa faremo in futuro. Sappiamo bene com'è lui, come dà il massimo e qual è il suo aspetto competitivo e non credo che questo cambierà molto".
Come lo ha visto in queste partite all'Inter?
"È un ragazzo che dà sempre il massimo. Si è inserito molto bene nella squadra e per questo dico che non è importante dove gioca, ma quello che fa in campo. Poi, quando verrà qui, logicamente giocheremo alla nostra maniera e valuteremo se dovrà giocare o meno. Rodrigo ha sempre giocato quando è stato disponibile, quindi dipenderà molto da lui".
Franco Armani
Per quanto riguarda Franco Armani, è tentato dal suo livello attuale di richiamarlo nella squadra argentina?
"Voglio bene a Franco e lo apprezzo come se fosse mio fratello. Quello che ha fatto per noi in termini sportivi e di lavoro di squadra è stato incredibile. Non dimentichiamo tutto quello che ci ha dato. Ha detto quello che vuole con la Nazionale, che il suo tempo con la Nazionale è finito, e noi rispettiamo la sua decisione. Penso che sia stato un bene per lui: si è concentrato completamente sul River e si sta facendo valere, siamo felici e anche eccitati di vederlo così. Quando un calciatore prende una decisione di questo calibro, è difficile convincerlo e fargli cambiare idea".
La Coppa del Mondo 2022 e il sogno del 2026
Qual è il suo riassunto della Coppa del Mondo 2022 dallo spogliatoio, dal periodo successivo alla consacrazione, quale immagine ricorda di più e cosa ricorda di più con il tempo dopo un risultato così grande?
"La cosa più importante dello spogliatoio è che ci sono momenti che ti rimangono impressi e altri che ricorderai 30 o 40 anni dopo. Quello che mi è rimasto più impresso è stato quando ero seduto in panchina e ho visto tutti... non era nello spogliatoio, ma in campo, ho visto tutti quelli che hanno partecipato a quei giorni in Qatar correre da una parte, correre dall'altra, abbracciarsi. Sono momenti unici e io, per fortuna, li ho impressi nella mia mente, perché sono stati 30, 40 secondi in cui ero seduto a guardare tutti che correvano. Credo che quello sia stato il momento, come per la Coppa America del 2021, in cui ho fatto la stessa cosa, in cui ho visto tutti correre, senza sapere dove andare. Sono momenti unici che sicuramente mi rimarranno impressi".
E come vede la Coppa del Mondo 2026 in relazione al suo formato a 48 squadre?
"Beh, a parte il fatto che ci sono più squadre, ha la particolarità che si giocherà in tre Paesi diversi, con un cambio di orario, con il caldo, che credo sia un tema importante da discutere, anche se dopo probabilmente non avremo molto da fare. Sarà difficile, dura, come lo sono tutte le Coppe del Mondo, con in più la difficoltà di giocare con il tempo. Aspettiamo quindi il sorteggio e vediamo dove giocheremo".
E pensa che gli Stati Uniti otterranno il massimo da questo torneo?
"Al di là del fatto che abbiamo vinto in Qatar, e non lo dico perché ho vinto per me stesso, ma per i tifosi, per gli appassionati, aver giocato una Coppa del Mondo in una città dove è stato molto facile viaggiare, penso che sarà unico. Più tardi si dirà che lo dico perché abbiamo vinto, ma per me credo che sia stato unico. Per quanto riguarda il futuro, credo che sarà complicato per i tifosi, per i lunghi viaggi e soprattutto per i cambiamenti di orario. Ma sicuramente gli Stati Uniti ne trarranno sempre un vantaggio. Sono i numeri uno in questo e spero che i tifosi si divertano, che è la cosa più importante alla fine".
Le qualificazioni sono finite, lasciate un messaggio per la gente, per i tifosi, per il calcio mondiale, perché in fin dei conti si tratta di una tappa prima della Coppa del Mondo 2026, dove l'Argentina difenderà ancora una volta il suo status di campione del mondo.
"Sembrava facile e vi assicuro che non lo è stato affatto. Queste sono le qualificazioni, non so se siano le più difficili, ma posso garantire che ci sono momenti molto complicati e noi ci siamo qualificati in tempo e in un modo che qualche tempo fa sarebbe stato difficile pensare. Quindi, beh, sono felice di essere arrivato primo e il messaggio è che continueremo a lottare, a competere, che è quello che conta, e poi il risultato a volte può essere diverso, ma la nostra idea è quella di continuare a competere e continuare a portare gioia al nostro Paese".
E per quanto riguarda il suo futuro, quando deciderà? Dopo la Coppa del Mondo?
"Il mio futuro? No, la verità è che non ho le idee chiare, come non le avevo nemmeno dopo il Qatar. Non ci penso perché mi logora e non credo sia importante oggi. Oggi è più importante arrivare bene e fare le cose per bene in modo che la squadra arrivi nel migliore dei modi".