Per capire l'importanza di Diego Simeone nella storia recente dell'Atletico Madrid, è necessario tornare indietro alla stagione 2010-2011.
Allora Quique Sanchez Flores si guadagnò un biglietto per l'Europa League arrivando settimo nella Liga. Era un obiettivo accettabile e ragionevole per una squadra i cui giocatori di punta erano un giovane Sergio Aguero e un affermato Diego Forlan, oggi rispettivamente leggenda del Manchester City e tennista che ha fatto il suo debutto da professionista all'Open di Montevideo.
Il 23 dicembre 2011, dopo che Gregorio Manzano non era riuscito a portare l'Atleti al successo (eliminazione dalla Copa del Rey e prestazioni deludenti in LaLiga), i "Rojiblancos" hanno scommesso sull'ingaggio di un Simeone, ricordato per essere stato giocatore durante il memorabile double del 1995/96, ma che aveva solo esperienza in panchina in Argentina, pur avendo vinto titoli con Estudiantes e River Plate.
Europa League, Copa del Rey e Supercopa
I dubbi circondavano l'ambiente colchonero.
Tuttavia, l'argentino, laborioso e determinato, ha iniziato a cancellarli implementando una struttura solvente che ha presto portato al successo i tifosi.
Simeone, con il tempo, la pazienza e l'aiuto di un Radamel Falcao inarrestabile, ha ottenuto una grande vittoria nella finale di Europa League contro l'Athletic Club di Marcelo Bielsa e, in questo modo, ha vinto il suo primo titolo come allenatore dell'Atleti.
È stato il primo titolo che ha iniziato a trasformare l'atteggiamento e la competitività della squadra.
Difesa forte e attaccanti efficaci
I primi anni di Simeone alla guida dell'Atleti sono stati caratterizzati da una difesa che era alla base della sua tattica.
Titani come Miranda e Diego Godin hanno dato sicurezza alle spalle, mentre Felipe Luis e Juanfran hanno rafforzato la difesa. Falcao, impeccabile in attacco, ha segnato 70 gol e fornito nove assist nelle 91 partite giocate con il Colchonero.
Simeone, oltre a strutturare la base in funzione della difesa, aveva bisogno di un numero nove letale, efficace e dalla grande abilità aerea.
Falcao è stato all'altezza delle aspettative fino a quando non ha deciso di partire per il Monaco nel 2013, anno in cui l'allenatore argentino ha lanciato un colossale Diego Costa che è stato inserito nell'undici titolare.
Sebbene Costa fosse già titolare in alcune partite, con la partenza di Falcao per la Ligue 1 si è adattato al sistema dello staff tecnico e ha svolto gli stessi compiti del colombiano con un fattore in più: la cattiveria e il "lavoro sporco".
Falcao ha comunque lasciato l'Atleti a testa alta. Il suo ruolo è stato decisivo e ha permesso a Simeone di vincere l'Europa League, la Supercoppa Europea nel 2012 contro il Chelsea e la Copa del Rey nella stessa stagione, dove ha battuto il Real Madrid al Santiago Bernabeu - un momento famigerato della principale rivalità cittadina.
Uno Scudetto e la prima sconfitta in finale di Champions League
Il primo successo di alto profilo della carriera di Simeone è stata la conquista de LaLiga nella stagione 2013/14.
Simeone ha reso fondamentale l'approccio "partido a partido" (partita per partita), un'ideologia che ha permesso alla sua squadra di concentrarsi ogni fine settimana su un unico obiettivo: vincere, vincere, vincere.
L'Atleti ha vinto la LaLiga nell'ultima giornata dopo un pareggio per 1-1 contro il Barcellona del Tata Martino. Diego Godin ha segnato il pareggio per dare il titolo ai Rojiblancos, mentre Diego Costa e Arda Turan hanno giocato un ruolo di primo piano nell'attacco.
In Champions League, l'Atleti ha raggiunto la finale, dove ha mantenuto il vantaggio fino ai tempi supplementari, quando Sergio Ramos ha segnato un colpo di testa per mandare la partita ai tempi supplementari. Lì il Real Madrid ha giocato come un treno senza freni, cogliendo di sorpresa la squadra di Simeone.
Nuova era e ricostruzione
Dopo la finale persa e il trionfo nella Liga, era prevedibile che i pesi massimi europei avrebbero attaccato la squadra dell'Atleti.
Felipe Luis e l'allora in prestito Thibault Courtois passano al Chelsea e David Villa alla MLS, mentre la dirigenza ingaggia i giovani Jan Oblak, Mario Manzdukic, Antoine Griezmann e Angel Correa.
La stagione inizia con una vittoria in Supercoppa di Spagna contro il Madrid e si conclude con un posto in Champions League. Nella campagna successiva, l'Atleti torna in finale di Champions League, dove perde ancora una volta contro il Real Madrid, questa volta ai rigori.
Senza Diego Costa, Griezmann ha iniziato ad assumere un ruolo più importante nella squadra. L'attaccante francese non è mai stato a corto di elogi quando si tratta di Diego Simeone; infatti, ha persino detto che l'allenatore è stato uno dei primi a ricevere un messaggio da lui quando ha vinto la Coppa del Mondo con la Francia nel 2018.
Griezmann, la stella
L'argentino ha avuto un ruolo fondamentale nella carriera di Griezmann. Gli ha inculcato le sue tattiche, le sue richieste di arretrare, di "prendersi sempre le occasioni da gol", e anche il suo senso del lavoro di squadra.
"È nato tutto molto rapidamente", ha raccontato il numero sette nella sua autobiografia, Derrière le Sourire (Getting to the Top of World Football in inglese), pubblicata nel 2018.
"El Cholo mi disse che ero molto più di un'ala. Mi disse anche 'più ero vicino alla porta, più sarei esploso come calciatore'.
"Dovrò lavorare lì per un po' per sfruttare tutte le mie caratteristiche: cambi di direzione, diagonali corte, gioco tra le linee, gioco spalle alla porta e un buon tiro dalla media distanza". Speriamo che il giovane e importante giocatore che ero inizi a trasformarsi in un uomo e in un giocatore altrettanto importante".
Da allora, Griezmann è riuscito a diventare un giocatore come pochi altri. Un giocatore creativo che mette la squadra al primo posto. Ed è questo che ha portato al successo l'Atletico e anche la nazionale francese.
Infatti, dato che questo stile gli si addiceva, Didier Deschamps ha colto l'opportunità di portarlo nella sua squadra e ha chiesto al suo centrocampista di giocare con lui.
Allenando Griezmann, Simeone ha plasmato il suo giocatore affinché incorporasse le sue idee nel suo gioco. Così facendo, lascia il segno su un'eredità più grande del club: quella di un campione del mondo e di un ex candidato al Pallone d'Oro.
I successi di Luis Suarez in LaLiga e negli ultimi anni
Un attaccante di prim'ordine, parte fondamentale del suo sistema offensivo e difensivo, ha offerto a Simeone la sua più recente gioia da Colchonero, quando Suarez è diventato un idolo del Rojiblanco e ha lavorato a braccetto con un colossale Angel Correa per rendere l'Atleti campione de LaLiga nel 2021-2022, una stagione segnata da una pandemia, da rinvii e da vittime a causa della Covid-19.
Suarez ha segnato 21 gol e fornito tre assist in una stagione memorabile. Le rimonte, la sofferenza (anche nell'ultima giornata) e la chiaroveggenza dei Colchoneros hanno regalato ai tifosi un trofeo indimenticabile, che è diventato anche l'ottavo titolo di Simeone come allenatore dell'Atleti.
Il tempo ci dirà se riuscirà ad aggiungere altri trofei alla bacheca, compresa l'inafferrabile Champions League.