Il 24 febbraio 2022 il tempo si è fermato. Anton Boychenko, allenatore della squadra U-14, lo ricorda come una svolta verso l'assurdo. Originario di Kherson, si trovava a Chernihiv al momento dell'invasione. "C'era un'incertezza totale. Dovevamo fuggire? Dovevo restare? Decisi di restare. Per tutto l'assedio ho vissuto qui senza elettricità, acqua o riscaldamento. La città, un punto strategico sulla strada per Kiev, è stata conquistata dai russi dal 24 febbraio al 1° aprile, fino a quando le forze ucraine hanno respinto le truppe russe verso i loro confini.
Durante il mese di assedio, la città è stata tagliata fuori dal mondo, vittima di massicci bombardamenti e costanti attacchi aerei. Sono state distrutte aree residenziali, scuole, ospedali e strutture sportive. Gli abitanti di Chernihiv avevano una sola via di fuga possibile, che spesso era oggetto di bombardamenti. Per settimane non fu più una questione di sport, ma di sopravvivenza.
"Dovevamo essere il riflesso di una città che non si piega"
Quando l'esercito ucraino ha liberato la città, i residenti locali hanno potuto constatare i danni: lo stadio del Desna Chernihiv, storico club di prima divisione della regione, è stato completamente distrutto e la squadra professionistica non è riuscita a tornare in prima divisione. Alla fine il club ha chiuso i battenti. Per Yuriy Synytsia, presidente dell'FC Chernihiv, la perdita è stata uno shock: "La scomparsa del Desna ha lasciato un vuoto enorme, un simbolo che si stava sgretolando. Ma ci ha anche dato una nuova responsabilità. Se eravamo l'unica squadra professionistica rimasta nella regione, dovevamo essere il riflesso di una città che non si piega. Fermarsi significava consegnare al nemico una piccola vittoria.
Anche l'FC Chernihiv non è stato risparmiato dalla guerra: lo stadio, parte dell'edificio amministrativo, gli spogliatoi, la biglietteria e il negozio sono stati tutti danneggiati dai vari bombardamenti e dai combattimenti in città. Nel marzo 2022, il campo dello stadio è stato addirittura la linea del fronte tra le due parti, con un cecchino russo nascosto tra le rovine degli spalti. Ma alla fine dell'assedio, l'intera città ha unito le forze per rimuovere gli oggetti esplosivi e poi ripulire tutti i detriti annidati in ogni angolo degli edifici. Il 26 aprile 2022, i giocatori dell'FC Chernihiv hanno partecipato al loro primo allenamento in casa dall'inizio della guerra. Prima della seduta, la squadra e lo staff hanno dovuto rimuovere i detriti dal campo.
Alla fine di luglio 2022, l'Arena deve essere nuovamente riparata dopo essere stata colpita da razzi. Nell'agosto 2022, l'FC Chernihiv ha lanciato un appello per raccogliere donazioni per contribuire alla completa ristrutturazione dello stadio. Oltre alle infrastrutture, tutto deve essere ricostruito: molte famiglie sono state evacuate, l'attività economica è in declino, gli sponsor stanno scomparendo, i giocatori se ne vanno, le scuole chiudono...
L'Athletic Club dell'Ucraina
Ma l'FC Chernihiv sta lottando per limitare i danni. Fondato nel 2003 dai fratelli Yuriy e Mykola Synytsia, proprietari dell'azienda Collar, che vende prodotti per animali domestici, l'FCC non è un normale club di tifosi. I due fratelli hanno visitato 150 stadi in Europa per progettare il loro stadio da 500 posti, la Chernihiv-Arena di progettazione britannica. La loro filosofia è radicale: l'FC Chernihiv è il "Bilbao dell'Est". Il club schiera solo giocatori provenienti dall'Oblast di Chernihiv o formati nella propria accademia.
"Non è solo una scelta sportiva, è una scelta sociale e identitaria. I ragazzi devono poter rimanere nella nostra città, continuare i loro progetti e vedere che qui c'è un futuro", spiega il direttore. In tempo di guerra, questo modello locale è diventato un atto di resistenza. I giocatori nati qui sentono la responsabilità verso la città in modo diverso. Ovviamente a volte è più complicato dal punto di vista sportivo, ma non stiamo costruendo un successo a breve termine, bensì gettando le basi per il futuro". Questa coesione ha permesso al club di andare di bene in meglio: ora nella Persha Liga, la seconda divisione ucraina, questa stagione il club ha raggiunto i quarti di finale della Coppa d'Ucraina per la prima volta nella sua storia.
Per alcuni, la maglia dell'FC Chernihiv è più di una semplice maglia da calcio. Andriy Porokhnya, difensore e figlio della città, porta dentro di sé una ferita aperta. Suo padre, comandante di carri armati e volontario precoce, è stato ucciso in azione nel giugno 2022 vicino a Soledar (regione di Donetsk). "Per me è una questione personale. Mio padre era un patriota, un simbolo di coraggio. Quando indosso la maglia dell'FC Chernihiv, non è solo una partita. È una questione di memoria. Non gioco solo per il club, ma per la mia casa".
"Se riusciamo a correre su un campo, è perché altri sono in trincea"
Andriy incarna la "maturità interiore" che definisce la squadra. "Non ci lamentiamo più dello stato del campo. Ci rendiamo conto che se riusciamo a correre sul campo, è perché altri sono in trincea. Infatti, ogni partita inizia con il calcio d'inizio dato da un soldato. " Quando scendono in campo, vogliamo fare tutto il possibile per loro", aggiunge.
Il cuore pulsante del club sono i suoi 500 giovani soci. Ma qui il programma di allenamento è diverso da qualsiasi altro. I droni Shahed sorvolano regolarmente lo stadio", spiega Anton Boychenko. Non appena suona la sirena, scendiamo nel grande rifugio costruito dal club sotto il complesso per ospitare tutti i ragazzi che si allenano contemporaneamente. Diciamo sempre ai ragazzi che dobbiamo essere molto reattivi. In questi bunker di cemento armato, l'addestramento non si ferma: si insegna anche la teoria tattica e il primo soccorso.
L'addestratore è diventato un pilastro psicologico: "Molti dei bambini hanno i genitori al fronte. Alcuni hanno già perso il padre, purtroppo. Finché i soldati difendono il nostro Paese, il nostro dovere è quello di lavorare per i loro figli: aiutarli, farli crescere, dare loro emozioni affinché la loro infanzia non sia definita solo dalla guerra". Lo scorso autunno, gli attacchi incessanti hanno costretto a cancellare molte partite, ma il club non ha mai pensato di chiudere i battenti.
L'ambizione dell'FC Chernihiv sfida la logica delle bombe. Invece di bloccare gli investimenti, i fratelli Synytsia stanno accelerando. Il club ha recentemente realizzato un nuovo campo di allenamento e costruito un complesso che comprende una palestra e un hotel per i giovani calciatori provenienti dalle zone rurali.
"Finché i bambini si allenano, il club è vivo"
"Vedere 500 bambini in campo significa capire che si sta facendo la cosa giusta", dice Yuriy Synytsia. Non devono solo vivere con le notizie dal fronte, ma meritano di avere un'infanzia. Se il club li aiuta a diventare forti, sia fisicamente che mentalmente, questa è la nostra più grande vittoria. Se un giorno diventeranno giocatori della nazionale, come il nostro eroe locale Andriy Yarmolenko, saremo immensamente orgogliosi".
Gestire un club in queste condizioni è un gioco di equilibri. È un lavoro quotidiano di incertezza", confida il presidente. Si pianifica una sessione, ma un allarme la interrompe. Si prepara una partita, ma la prima preoccupazione è la sicurezza dei giocatori. Eppure l'FC Chernihiv si rifiuta di trasferirsi nella più sicura zona occidentale del Paese.
Questa fedeltà geografica è la chiave della loro sopravvivenza. Rimanendo, il club mantiene il tessuto sociale di Chernihiv. Offre ai genitori una struttura di cui fidarsi e ai bambini una speranza concreta. Molti di loro sono allenati quotidianamente da giocatori della prima squadra, come Artur Bybik, il giocatore più titolato nella storia del club con 120 partite all'età di 24 anni, nonché allenatore della squadra U7. "La cosa più importante è che non abbiamo interrotto il processo di formazione nella nostra accademia. Finché i bambini si allenano, il club è vivo e vegeto", afferma il presidente.
Dall'aprile 2025, la prima squadra gioca le sue partite su un campo artificiale installato proprio accanto al suo stadio, l'Arena Chernihiv. Ma il club sta per tornare sul suo vero campo, dove giocava prima dell'assedio del 2022. "All'epoca, la guerra infuriava proprio in questo luogo. Oggi stiamo posando un campo in erba naturale, installando un sistema di riscaldamento a pavimento e preparando lo stadio per soddisfare gli standard della Prima Divisione", spiega Yuriy Synytsia.
"Quando il fischio d'inizio suonerà di nuovo, non sarà solo una partita. Sarà la prova che la città ha resistito. Che la vita è tornata quella di una volta. Per me sarà una delle vittorie più importanti". L'FC Chernihiv sta dimostrando che lo sport non può fermare i missili, ma può impedire che una società crolli dall'interno. "Quando una partita si svolge in una città che è sopravvissuta a un assedio, quando le persone sugli spalti hanno vissuto tutto questo, capisci che è molto più dello sport. È un modo per dimostrare che non siamo stati spezzati", conclude Andriy Porokhnya.