Vincitore: Troy Parrott
Dopo Robbie Keane, Troy Parrott. Lo storico attaccante irlandese si è ritirato da tempo e la nazionale è ancora alla ricerca di un degno sostituto che possa portare la squadra alla fase finale di una Coppa del Mondo, cosa che non accade dal 2002.
Quando ha fatto la trafila delle giovanili del Tottenham, curiosamente dove Robbie Keane ha lasciato il segno, Troy Parrott aveva promesso di essere il suo successore e il percorso professionale di questo attaccante, oggi 24enne, ha rimandato un sogno che cominciava a sembrare possibile.
Curiosamente, l'attaccante dell'AZ Alkmaar era stato addirittura un sostituto di Evan Ferguson, ma un infortunio ha messo ko il romanista in vista delle partite decisive e ha cambiato la storia del calcio irlandese.
In una settimana che non dimenticherà mai, Troy Parrott ha segnato entrambi i gol nella storica vittoria per 2-0 sul Portogallo con tanto di standing ovation al momento della sostituzione, ma se qualcuno non era ancora convinto di questo attaccante nato a Dublino, la partita contro l'Ungheria ha cambiato per sempre la loro opinione su di lui.
Una tripletta decisiva nell'epica vittoria (2-3) sull'Ungheria, nei minuti di recupero, ha scatenato i festeggiamenti di tutto il Paese. Parrott ha ora segnato 10 gol per la nazionale, metà dei quali negli ultimi cinque giorni. Si può fare meglio di così?
Vinto: Cristiano Ronaldo
Se la settimana di Parrott passerà alla storia per le migliori ragioni, quella di Cristiano Ronaldo per il motivo opposto.
Il capitano del Portogallo è abituato a lasciare il segno in senso positivo, ma ha finito per perdersi la decisiva gara di qualificazione contro l'Armenia per essere stato espulso in Irlanda quando il Portogallo era già in svantaggio per 2-0.
Nonostante le giustificazioni dell'allenatore portoghese a fine partita e l'appello dell'Federcalcio alla FIFA, ci sono poche parole che possono scusare Cristiano Ronaldo, che arriverà ai Mondiali a 41 anni, ma ha vissuto un momento che lo ha riportato a 18.
Il fatto che sia la prima volta che viene espulso in 226 partite con la maglia del Portogallo e che si tratti di Cristiano Ronaldo, ovviamente, è un'attenuante.
Vincitore: Kosovo
Torniamo alle favole e dobbiamo parlare del Kosovo. Al di fuori dell'Europa, storie come quelle di Capo Verde o Curaçao hanno fatto parlare di sé per le migliori ragioni, ma la nazionale kosovara non rinuncia a fare la storia ed è ancora viva nella lotta per un posto alla Coppa del Mondo 2026.
Al momento del sorteggio, il Kosovo era considerato la cenerentola del Gruppo B, soprattutto per la potenza d'attacco di squadre come la Slovenia (Sesko) e la Svezia (Gyökeres e Isak), ma questo turno di qualificazione ha dimostrato che ci sono ancora belle storie da raccontare nelle qualificazioni europee.
Nonostante la sconfitta (4-0) al primo turno con la Svizzera, il Kosovo, che non è riconosciuto da Paesi come la Serbia, la Russia, la Cina e il Brasile, ha approfittato della mancanza di qualità delle rivali e, con cinque gol segnati e 10 punti dopo cinque turni, è riuscito ad assicurarsi i playoff con una partita ancora da giocare, dopo aver battuto la Slovenia 0-2.
Matematicamente è ancora possibile arrivare al primo posto, ma per farlo bisognerebbe battere la Svizzera con sei gol di scarto. Sognare è gratis, ma forse è meglio iniziare a pensare agli spareggi. In ogni caso, il risultato è di per sé incredibile.
Vinta: Svezia
In questa storia di buoni e cattivi, la Svezia non poteva certo mancare. Graham Potter è stato assunto per sostituire Jon Dahl Tomasson in vista dei playoff per la Coppa del Mondo 2026, a cui gli svedesi parteciperanno solo grazie ai meriti di... Jon Dahl Tomasson.
I nordici erano reduci da una motivante Nations League, ma la fase di qualificazione è stata un vero incubo e solo una vittoria nell'ultima giornata può evitare che questo cammino si concluda senza una vittoria.
Le bizze pre-campionato di Gyökeres e Isak nei rispettivi club hanno avuto un effetto negativo sulla nazionale e la scarsa forma dei due attaccanti ha pesato molto sull'intera squadra: tre gol in cinque partite di qualificazione.
Raggiungere i Mondiali 2026 è ancora possibile, ma se il livello è lo stesso della sconfitta per 4-1 con la Svizzera, dovremo riflettere su cosa potrebbe fare la squadra svedese in terra nordamericana...
Vincitore: Erling Haaland
Machine de guerre, máquina de guerra, macchina da guerra o, tradotto vagamente in norvegese, Erling Haaland. Dopo una stagione deludente al Manchester City - dove ha segnato solo 22 gol in Premier League - il cyborg ha colto l'occasione per vendicarsi sulla scena internazionale.
In un gruppo teoricamente più accessibile, ha approfittato dei primi due turni, a marzo, per segnare un gol contro la Moldavia e un altro contro Israele. Altri due a giugno, contro l'Italia e un altro contro l'Estonia, hanno messo i norvegesi sulla buona strada per tornare al mondiale per la prima volta dal 1998.
Già ricaricato all'inizio della stagione, ha segnato 5 gol e due assist nella vittoria per 11-1 contro la Moldavia a settembre e una tripletta contro Israele a ottobre. In questo decisivo tratto finale, Haaland ha insegnato alla Norvegia a non guardare la calcolatrice segnando due volte contro l'Estonia, prima di segnare due volte in due minuti per ribaltare la partita in Italia e dare il la a una vittoria per 1-4 che ha lasciato freddo San Siro.
Con 16 gol in sole otto partite in questo ciclo di qualificazioni, Haaland promette di essere la macchina inarrestabile che scuoterà il grande palcoscenico del calcio mondiale nel luglio 2026, dopo 55 gol in 48 partite con la sua Nazionale. Una macchina da gol a soli 25 anni.
Vinta: Ungheria
Un'altra squadra che ha deluso in questa fase di qualificazione, finendo per mancare un obiettivo che, a un certo punto, sembrava assicurato.
Gli ungheresi non parteciperanno alla Coppa del Mondo 2026, nonostante siano entrati nel girone finale con la possibilità matematica di qualificarsi direttamente alla fase finale della competizione.
È vero che la vittoria della Repubblica d'Irlanda contro il Portogallo non era nei piani di Szoboslai&Co, ma una sconfitta in extremis in casa contro la squadra irlandese ha finito per rovinare le loro possibilità di playoff.
Un calo di concentrazione fatale per gli ungheresi che dovranno guardare di nuovo la Coppa del Mondo in televisione, cosa che da queste parti sta diventando un'abitudine. I magiari non partecipano alla fase finale di una Coppa del Mondo dal 1986.
Vincitore: Aurélien Deniel
Sappiamo che questa sezione è già lunga, ma non potevamo concludere senza una menzione d'onore per Aurélien Deniel, il portiere dell'AG Plouvorn nella Regional 1 francese, l'equivalente della sesta divisione, che è stato l'eroe della Coppa di Francia in un modo insolito per un giocatore della sua posizione.
Con la sua squadra in svantaggio, Aurélien è stato autorizzato a raggiungere i suoi compagni di squadra nell'area di rigore avversaria e, con una rovesciata, ha pareggiato la partita al 93', portandola ai rigori. Lì il Plouvourn ha eliminato il Vitre.
Vinta: Italia
È vero che l'Italia partiva con poche chance di qualificazione. La vittoria per 0-2 in Moldavia aveva tenuto vive le speranze della squadra di Gattuso che, però, per per garantirsi la qualificazione diretta avrebbe dovuto battere la (ancora) imbattuta Norvegia con nove gol di scarto.
Matematicamente possibile, in pratica... nemmeno nei sogni più belli. Dovevano segnare ogni 10 minuti e la partita è iniziata addirittura vicino a questa media: Francesco Esposito ha, infatti, aperto le marcature all'11° minuto, ma lo slancio si è affievolito e il pareggio è arrivato al 63° minuto. La doppietta di Haaland in due minuti ha sgretolato lo spirito azzurro e il sigillo dell'umiliazione è stato dato da Jorgen Strand Larsen nei minuti di recupero, in un'imbarazzante e disastrosa sconfitta per 1-4, la peggiore in casa degli ultimi 40 anni.
La Squadra Azzurra, che aveva brillato così tanto sulla scena europea e mondiale, dovrà rimboccarsi le maniche e mostrare qualcosa di diverso nei playoff se vorrà evitare di perdersi la fase finale di una Coppa del Mondo per la terza volta di fila. Anche perché, nelle ultime due edizioni, gli azzurri sono caduti proprio negli spareggi contro la Svezia nel 2018 e la Macedonia del Nord nel 2022.
L'ultima volta che l'Italia, quattro volte campione del mondo(!), ha partecipato al più grande degli eventi calcistici è stato nel 2014 in Brasile, quando Haaland aveva solo 14 anni.